據外媒New Atlas報導，私營軌道碎片清除公司Astroscale已經驗證了其旨在解決空間碎片問題的磁捕獲系統。 該公司的Astroscale-demonstration（ELSA-d）伺服器衛星首次使用該系統成功地捕獲了軌道上的一塊模擬空間碎片。

空間碎片是一個嚴重的和日益增長的問題，因為地球軌道越來越多地被廢棄的衛星、助推器和其他碎片所干擾，這些碎片以高超音速撞擊工作中的航太器的概率增加，帶來了危險。

近年來，已經有許多建議被提出來處理這個問題，包括安裝在衛星上增加大氣阻力的裝置以及實驗性的捕捉裝置。 一般來說，最有希望的技術涉及到安裝在新航太器上的”壽命終結”系統，或者能夠與仍然能夠保持姿態的老化衛星會合的航太器，使其脫離軌道。

一個更棘手的問題是處理沒有動力和失去控制的衛星和其他物體，而這些正是Astroscale用ELSA-d測試的技術所針對的，它由175千克（385磅）的伺服器模組和17千克（37磅）的客戶組成。

2021年3月22日從拜科努爾航天發射場發射后，ELSA-d在大約550公里（340英里）的高度進入軌道，然後經歷了一個調試階段，其系統被徹底測試和認證。 現在，在演示階段的第3a階段，它已經證明瞭自己有能力重複捕獲另一顆衛星。

在8月25日進行的測試中，伺服器擴展了它的捕獲機制，它被一個特殊的金屬盤鎖定在客戶模組上，上面刻有光學目標。 然後客戶模組被推離伺服器，伺服器收回捕捉裝置，然後重新伸出捕捉裝置，並多次重新捕捉客戶模組，同時任務操作和地面部分團隊監督操作並校準交會感測器。

該專案現在計劃進入第3b階段，ELSA-d將在捕獲之前在不翻滾的客戶模組附近進行自主機動練習。 接下來是第4階段，這將涉及捕獲一個翻滾的客戶模組，然後是第5階段，ELSA-d將圍繞客戶模組飛行並檢查它。 在第6階段，ELSA-d將與客戶模組一起脫離軌道，然後進入第7階段，航太器在進入大氣層之前傾倒所有推進劑和電池液體。

“這已經是驗證在太空中進行交會和接近操作及捕獲的所有關鍵技術的奇妙的第一步，”Astroscale的創始人兼首席執行官Nobu Okada說。 “我們很自豪地證明瞭我們的磁力捕捉能力，併為利用ELSA-d推動在軌服務而感到興奮。”