據外媒報導，從現在起的20年內，在日本沿海水域作業的所有日本國內船舶中，有一半可能是自動駕駛的。 這是日本財團（Nippon Foundation）的一個雄心勃勃的目標，該財團是一個支持該國遠洋航行的自主船舶發展的公益組織。 該組織的目標是，到2040年，日本本土船隊中的無人駕駛船舶將達到50%。

在該基金會的支援下，包括日本最大的航運公司日本郵船公司（Nippon Yusen KK）在內的一個團體計劃將於明年2月從東京灣測試一艘自動駕駛集裝箱船。 據日本郵船公司稱，這次380公里（236英里）的航行將是世界上首次在海上交通繁忙的地區測試一艘自動駕駛船舶。

到2030年，全球自主航運的市場規模可能達到約1660億美元。 “當涉及到船舶自動化時，我們的任務是讓日本領先世界其他地區，”日本郵船子公司日本海洋科學公司的總經理Satoru Kuwahara上週四在接受採訪時說。 Kuwahara自己也是一名船長，他表示，由於日本的工作力正在萎縮並迅速老齡化，日本確實需要自主船舶。 例如，在該國的國內油輪行業，根據最近的一項調查，近40%的船員年齡在55歲以上。 日本財團估計，考慮到人工智慧等應提高效率的因素，無人駕駛船舶的發展在2040年將對日本經濟產生約1萬億日元（90億美元）的積極影響。 Kuwahara說還有其他好處，如降低保險費和更好的保護。

關於航運業安全的研究表明，大約70%的海上事故是由人為錯誤造成的。 Kuwahara表示：「考慮到日本勞動力萎縮的問題，越來越需要這些技術來維護安全。 ”

在2月份的測試中，從天氣到雷達數據點的所有資訊都將被收集，並在地面的一個支援中心進行處理。 然後，該方向將被反饋到船上。 在發生故障的情況下，船舶的轉向可以從中心移開。

Kuwahara表示，他相信這種技術將在2025年之前準備好供實際使用。 他說，在此之前，「巨大的挑戰」將是圍繞自主航運發展一個監管環境和行業標準。 目前，Kuwahara和其他人正在為2022年的試航做準備，在東京東部的一個技術中心正在進行類比。

“我們需要承認這項技術，否則在社會上的實際實施將無法進行，”Kuwahara說。 “作為第一次示範，我們不能失敗。”