據物理學家組織網近日報導，英國科學家的一項新研究稱，新冠病毒幾乎一周變異一次，變異速度比此前估計的高50%以上，新變種毒株的出現或許會比我們想像得更快。 此前的研究顯示，新冠病毒每兩周突變一次，但來自巴斯大學米爾納進化中心和愛丁堡大學科學家的新研究表明，這一估計忽略了許多已經發生但從未被測序的變異。

研究人員解釋稱，病毒會有規律地變異，例如當病毒複製基因組時出錯，就會導致病毒發生變異。 有些變異對病毒有利——正面選擇，因此會傳播開來，比如新冠病毒的阿爾法和伽馬變異毒株。 但有不少變異對病毒有害——負面選擇，會降低其存活的機會。 這些變異在人體內無法存在很長時間，人類來不及對其進行測序，因此在計算病毒的突變速度時，會遺漏這些突變。

研究人員表示，考慮到這些「隱身」突變，估計病毒的真實突變率至少比此前認為的高50%。 這項發表於《基因組生物學與進化》雜誌的發現進一步表明，如果某人的免疫系統難以控制病毒時，有必要將其隔離。

巴斯大學米爾納進化中心的勞倫斯·赫斯特教授說：”我們的研究結果意味著，如果某人感染新冠病毒超過幾個星期，病毒可能會進化，這有可能導致新的變異，病毒進化的空間比我們想像的要大。 ”

他指出：「阿爾法變異就是無法清除感染的個體體內病毒進化的結果。 但這並不全是壞消息，因為大多數人在病毒發生那麼多變異之前就傳播並清除了病毒，這意味著病毒在一名患者體內的進化幾率通常不高。 ”

研究小組也試圖釐清造成負面選擇的原因。 他們發現，負面選擇大多源於可預測的原因：變異使基因變短，或者使蛋白質（如刺突蛋白）功能不良等。