儘管火箭發射市場的競爭有些火熱，但開發亞軌道航太飛機的企業仍對前景充滿了希望。 比如今年 7 月，Dawn Aerospace 的 Mk-II Aurora 太空梭，就在紐西蘭南島的 Glentanner 機場，順利完成了它的第五次飛行測試。 據悉，該航天飛機旨在奔赴地表上方 60 英里的位置。

該公司希望打造一種能夠從常規機場起降的航太飛機，且每日能夠執行多次太空往返任務。 而本次試驗的主要目的，則是為了評估 Mk-II Aurora 太空梭的機身與航電系統。

與垂直發射方式相比，航太飛機對資本密集度的要求要低得多。 有趣的是，Mk-II Aurora 本身也沒有較緊湊型汽車大多少。 長度不到 16 英尺、空載重量僅為 165 磅，有助於其進一步降低成本。

Dawn Aerospace 首席執行官 Stefan Powell 在一份聲明中稱，儘管第五次試飛僅攀爬到了 3400 英尺的高度，但此舉還是讓團隊收集到了大量數據，以進一步研發和改進 Mk-II 的設計。

顧名思義，Mk-II 屬於 Dawn Aerospace 的第二反覆運算產品，但該公司顯然不會止步於此。 據說後續的量級入軌型 Mk-III 機型，也將能夠開展科學研究、甚至捕獲天氣觀測和氣候建模所需的大氣數據。

有效載荷方面，儘管 Mk-II 僅為 3U（小於 8.8 磅），但 Mk-III 將能夠攜帶高達 551 磅的重物進入軌道。

不過在此之前，Dawn Aerospace 會先給 Mk-II 配備火箭發動機，以驗證超音速性能和開展高空測試。

值得一提的是，該公司還於去年12月拿到了紐西蘭民航局頒發的無人駕駛航太器操作員證書。 這一重要的里程碑，意味其能夠從普通機場起降。