迄今為止，已經發現了4400多顆系外行星，在尋找那裡是否可能存在生命的過程中，我們的大部分注意力都集中在類地世界。 但是現在，天文學家已經定義了一類新的系外行星，稱為”Hycean”世界，這可能是一個有希望找到生命跡象的地方。

由於地球是我們唯一確定有生命的地方，因此在類地世界開始尋找外星生命是有意義的。 但是，即使在我們的母星上，生命也不斷給我們帶來驚喜，在我們認為過於嚴酷的環境中出現，比如極其乾燥的沙漠或極地冰層下的冰冷黑暗中。 在我們太陽系的其他地方，一些最有希望找到外星人的地方似乎也不太適合我們，比如木衛二的冰冷海洋或土衛六的液態甲烷世界。

考慮到這一點，劍橋大學的天文學家們強調了一種可能在尋找生命的過程中被忽視的系外行星–迷你海王星。 顧名思義，這些是太陽系最外層行星海王星的縮小版，它有厚厚的大氣層、岩石層或冰層，在某些情況下還有水海洋。 它們通常比地球寬1.6倍到3.9倍。

而現在，研究小組已經定義了這些迷你海王星的又一個子類，所謂的海洋世界是炎熱的迷你海王星，具有富含氫氣的大氣層，其表面有巨大的海洋。 熱量和壓力對我們人類來說不是很有吸引力，但是某些形式的生命可能會發現它是可以接受的。

Hycean行星的原型是K2-18b，它位於大約124光年之外，寬度是地球的2.6倍，品質是地球的8.6倍，並在宜居區內圍繞其主星運行。 劍橋大學的天文學家已經對它進行了幾年的研究–在2019年，他們報告了在其大氣層中檢測到水蒸氣的情況，並在去年運行了其成分模型。 一些方案將其描述為可能適合某些形式的生命居住。

從那裡，天文學家擴大了搜索範圍，以更廣泛地定義海神系外行星。 他們說，這些外星世界的寬度可以達到地球的2.6倍，品質可以達到10個地球，其大氣層的溫度可以達到悶熱的200°C（392°F）。 然而，它們海洋中的條件可能更加舒適。 它們可能也很常見，依偎在較小的、岩石較多的超級地球和氣態的、較大的迷你海王星之間。

這類星球也可能有其他的變化。 “Dark Hycean”世界是那些被潮汐鎖定的恆星，這意味著一邊總是被星光烘烤，另一邊沐浴在永恆的黑夜中–後者可以支援生命。 同時，”Cold Hycean”世界是那些沒有從其宿主恆星接受很多輻射的世界。

研究小組說，”Cold Hycean”行星可能是尋找生命跡象的最有希望的地方之一。 不僅因為它們很常見，而且生命的生物標誌物，如甲基氯和二甲基硫化物，可以通過望遠鏡（如即將到來的詹姆斯-韋伯）在它們的大氣中輕易發現。

該研究的主要作者Nikku Madhusudhan博士說：”基本上，當我們一直在尋找這些不同的分子特徵時，我們一直在關注與地球相似的行星，這是一個合理的起點。 但是，我們認為海神行星提供了一個更好的機會來發現幾個微量生物特徵」。

在準備過程中，該團隊已經確定了一份可由詹姆斯·韋伯和其他望遠鏡調查的海神候選行星名單。 它們都圍繞著不超過150光年的紅矮星運行。