X-37B空天飛機堪稱世界上最神秘的航太器之一。 但多年來，關於這架驗證機的不少信息已經浮出水面。 據悉，X-37B是可重複使用的無人空天飛機，類似於縮小版的航太飛機，最初是美國國家航空航太局（NASA）在1999年委託波音公司打造的。 X-37B長約8.8米，高2.9米，翼展略小於4.6米，起飛重量約4990公斤。

X-37B和航太飛機一樣垂直起飛，由火箭發動機驅動。 一旦進入軌道後，X-37B可以自行機動，最終可以像傳統飛機一樣降落在跑道上。 X-37B的有效載荷區域大約有一輛皮卡車大小，能夠攜帶各種裝備和衛星。 據製造商波音公司稱，X-37B運行高度在地球上空240至805公里之間。

圖示：2020年，X-37B空天飛機執行第六次飛行任務

據報導，NASA在2004年向美國國防部高級研究計劃局（DARPA）移交了兩架X-37B空天飛機。 據消息人士稱，2020年起，X-37B空天飛機劃歸新成立的美國太空部隊管轄。

迄今為止，X-37B已經完成了六次飛行任務，但其真正用途仍然是個謎。

能在太空中停留數年

2010年，一架X-37B完成首次發射，在太空中度過224天。 一年後，另一架X-37B進行首次飛行，在軌道上停留時間是上一架空天飛機的2倍。

圖示：2019年10月，X-37B完成第五次飛行任務，降落在NASA甘迺迪航太中心。

X-37B最長飛行記錄是在軌道上運行了780天，超過整整兩年的時間。 這是X-37B第五次飛行期間創造的紀錄。 但兩年間這架空天飛機到底做了什麼仍然是個謎。

可用SpaceX火箭發射

雖然X-37B通常是搭乘聯合發射聯盟的阿特拉斯5號火箭進入太空，但也可以用不同火箭發射。 據報導，在2017年的第五次任務中，X-37B搭乘SpaceX的獵鷹9號火箭進入軌道。

普通民眾拍到過X-37B

天文愛好者曾經觀測到X-37B。 這架空天飛機的發射時間是公開的，蘇格蘭愛丁堡的衛星跟蹤者羅素·埃伯斯特（Russell Eberst）就此確定了其在天空中的位置，並於2017年10月通過望遠鏡發現了這架飛機。 據報導，荷蘭天文觀測者齊斯·巴薩（Cees Bassa）當年也發現了X-37B的身影。

2019年，一位名叫拉爾夫·范德伯格（Ralf Vandebergh）的荷蘭天文觀測者拍攝到這架空天飛機在上空繞軌道運行的照片。 “我們可以辨認出這架小型航太飛機的機頭、有效載荷艙和尾部，甚至一些更小細節，”范德伯格當時說。

X-37B可以進行實驗

X-37B最近一次發射是在2020年。 就在其升空之前不久，負責人透露X-37B尾部安裝了一個新的服務艙，可以將大量實驗設備送入軌道。 項目執行官蘭迪·瓦爾登 （Randy Walden） 表示，”在這次任務中整合服務模組可以繼續擴展航太器的功能，開展比以往更多的實驗任務。 ”

圖示：X-37B空天飛機在軌飛行的藝術想像圖

這次任務部署了一顆名為FalconSat-8的小型衛星，其中包含五個實驗用有效載荷。

X-37B獲過獎

X-37B在2020年因推動「飛行和太空探索的邊界」而被授予科利爾獎（Collier Trophy），這是世界航空航天領域最重要的獎項之一。 美國空軍部長芭芭拉·巴雷特（Barbara Barrett）在一份聲明中說：”先進的X-37B無人空天飛機推動了可重複使用航天飛機技術的發展，並能夠在太空進行實驗，這些實驗返回地球後將進行進一步檢查。 ”

之前的科利爾獎得主包括奧維爾·賴特（Orville Wright）、霍華德·休斯（Howard Hughes）、阿波羅11號登月團隊、國際空間站等。

曾有載人版空天飛機

早在2011年，波音公司就研究了X-37B最終可能演變成不同的飛行器設計。 據報導，該公司工程師亞瑟·格蘭茲（Arthur Granz）曾在一篇論文中提到過名為X-37C的空天飛機，較X-37B更大，能夠搭載宇航員。 但從那以後，關於X-37C的資訊就很少出現。