天文學家在2020年初首次注意到一顆名為阿特拉斯（Atlas C/2019 Y4）的彗星。 它首先被夏威夷大學運營的小行星地面撞擊警報系統探測到。 這顆小行星在2020年中期被探測到，因為主彗星在那時解體成更小的冰塊。

一項新的研究利用美國宇航局哈勃太空望遠鏡的觀測對阿特拉斯彗星進行了調查。 該研究發現阿特拉斯是5000年前訪問內太陽系的一顆古老彗星的碎片，這是因為阿特拉斯遵循與1844年看到的一顆彗星相同的軌道路徑，但它卻不是同一顆彗星。

按照相同的軌道路徑，天文學家能夠確定阿特拉斯和1844年看到的那顆彗星可能源自同一顆在許多世紀前解體的母彗星。 阿特拉斯有些奇怪，它解體時離太陽的距離比幾千年前的母彗星要遠得多。

天文學家們想知道，如果阿特拉斯在離太陽這麼遠的地方解體，那麼母彗星是如何在過去非常接近太陽的情況下生存下來的。 天文學家認為，母彗星在5000年前在距離太陽2300萬英里範圍內經過。 這將使它比水星更接近太陽，這意味著在石器時代結束時的那段日子，散佈在地球上的文明都能看到它。

觀察阿特拉斯的碎片有助於天文學家進一步瞭解其母體的構造。 經過深入的分析，天文學家確定，一個阿特拉斯碎片在幾天內就瓦解了，而另一個大的碎片則存活了幾個星期。 研究小組說，這表明彗星核的一部分比彗星的其他部分要強。

天文學家認為，一種可能性是噴出的物質可能使阿特拉斯旋轉得如此之快，以至於離心力將彗星撕裂。 它早期消亡的另一種可能性是一種被稱為超揮發性冰塊的現象，它在表面以下爆炸，將彗星撕碎。 美國宇航局指出，阿特拉斯的倖存兄弟姐妹直到50世紀才會回到我們的太陽系。