通常情況下，客機必須啟動噴氣式發動機才能在跑道上滑行–這需要消耗大量的燃料，而且會產生大量的碳排放。 然而，一種新的地面電力牽引系統，提供了一個更有效和更環保的替代方案。 該技術被稱為飛機牽引系統（ATS），目前正由位於奧克拉荷馬州的ATS World Wide公司開發。

該系統結合了長長的溝槽狀通道，沿著現有跑道的中間縱向安裝（或建在新的跑道上），然後用兩塊鋼板覆蓋，每邊一塊。 這些鋼板之間有一個1.5英寸（38毫米）的縫隙，形成一個貫穿整個通道的槽。 該縫隙由一個分體式橡膠墊覆蓋，以防止異物落入。

每個通道內都有一個被稱為拉車的電動單軌裝置，它由沿通道兩側運行的電動軌道提供動力。 通過板之間的槽，拉車的頂部被連接到另一個稱為牽引車的裝置上，該裝置暴露在跑道的表面上。

大多數情況下，每輛拉車/滑輪車都位於實際跑道以外的地方。 但是，一旦客機降落或準備起飛，該裝置就會移動到飛機的前輪上。 然後，飛行員啟動飛機的發動機，使其足夠長的時間將車輪移到滑車上。

鍛模上的鎖扣隨後升起，將車輪固定在原位，拉車根據需要啟動，將飛機沿著跑道推或拉。 一旦飛機到達目的地，發動機再次運行，將輪子從鍛模上移開。 在寒冷的氣候下，通道中的加熱元件被用來防止槽口結冰或被雪堵塞。

整個系統是自動化的，所以飛行員不需要沿著跑道操縱他們的飛機，控制塔工作人員也不需要遠端控制拉車。 這應該可以最大限度地減少飛機在跑道上相互碰撞的機會，或者僅僅是相互妨礙的機會。 事實上，據報導，奧克拉荷馬州立大學的研究人員已經計算出，使用該系統可以使機場的飛機輸送量增加30%。

也就是說，如果有必要，ATS系統可以被手動推翻。 因為鍛模上的輪擋是有坡度的，如果飛機的發動機被使用，輪子可以向上運行並越過它們。

“現在，當一架飛機進來時，在它接觸地面和到達登機口之間，通常要在四個不同的人之間進行交接，”ATS World Wide首席執行官文斯-豪伊告訴我們。 “而80%的時間，飛行員是在沒有任何指示的情況下自己駕駛飛機的。 我們將採用這一系統，並使其完全自動化和優化。 ”

由於該系統是模組化的，預算有限的機場最初可以只選擇推回部分，用於將飛機從登機口推到或拉到跑道上。 目前，燃燒燃料、人力驅動的回推拖拉機被用於這項任務。 ATS目前正在奧克拉荷馬州阿德莫爾機場完成一條358英尺（109米）的原型推回通道，該公司稱其應該在三到四周內投入使用。

應該指出的是，該系統確實面臨一些競爭，主要形式是帶有電動前輪的客機，以及一種被稱為TaxiBot的無人駕駛電動牽引車。 然而，前者需要對飛機進行改裝，再加上它使飛機更重，因此飛行時燃料效率更低。 另一方面，後者需要每隔幾個小時給電池充電一次，而且在帶飛機起飛回來的路上可能會阻礙跑道交通。

由於一個完整的ATS設置將花費大約1.5億美元，機場肯定需要一種方法來收回這些成本。 豪伊建議，這些機場可以向航空公司收取降落費，這相當於每架飛機通過使用該系統所節省的燃料成本的50%左右。 此外，機場可以向其他公司出售他們的碳信用。 總而言之，他認為運營商應該在短短兩年內看到他們的投資回報。

“80%的商業機隊是737s或A320s，”豪伊說。 “它們在滑行過程中每分鐘燃燒大約9加侖的燃料。 在美國，平均滑行時間在16至27分鐘之間。 在大型機場，你每年會有超過800，000次移動。 因此，如果你把這9加侖的燃料，乘以16分鐘，乘以80萬，再乘以當時的燃料價格，它很快就會變成真正的錢。 ”