南極洲西部Thwaites冰川冰損失目前約佔全球海平面上升的百分之四。 這個數位可能會增加，因為在南極洲幾乎沒有其他冰川像Thwaites冰川那樣發生巨大的變化。 直到最近，專家們將這些變化歸因於氣候變化，以及冰川在海底與溫暖的水團接觸。 但是科學家現在認為還有第三個影響因素，而且也是最難制約的一個影響因素。

在一項新的研究中，德國和英國的研究人員表明，在冰層下面有來自地球內部大量熱量，這可能已經影響了冰塊數百萬年的滑動行為。 這種大量的地熱流又證明冰川海溝中地殼比鄰近的東南極洲地殼要薄得多。 這項新研究今天（2021年8月18日）發表在《自然》在線期刊《地球與環境通訊》上。

與東南極洲不同，西南極洲是一個地質上年輕的地區。 此外，它並不是由一個大的連續陸地組成，而是由幾個小的、大多數情況下相對較薄的地殼塊組成，在這個系統的許多海溝中，地殼只有17至25公里厚，很大一部分地殼位於海平面以下一到兩公里，研究人員認為，地球內部相對大量的熱量在這一地區上升到地面，現在研究人員通過繪製西南極阿蒙森海腹地地熱流新地圖，已經確認了這一理論。

測量結果表明，在地殼厚度只有17至25公里的地方，Thwaites冰川下方每平方米有高達150毫瓦的地熱流。 之前，地球物理學家無法計算出上升的地熱對冰川底部的影響程度。 冰川底部的溫度取決於許多因素，例如，海底是由緊湊的固體岩石組成，還是由數米的水飽和沉積物組成。 水能夠非常有效地傳導上升的熱量，可以在熱能到達冰川底部之前將其帶走。

然而，當涉及到Thwaites冰川未來時，熱流可能是一個需要考慮的關鍵因素。 大量的地熱可能導致冰川床底部不再完全凍結，或者在其表面形成一層持續的水膜。 這兩種情況都會導致冰川更容易在海底上滑動。 此外，如果失去了冰架的制動作用，由於地熱的增加，冰川的流動可能會大大加快。