美國宇航局（NASA）和波音證實，該公司將把其星際線飛船（Starliner）從運載火箭頂部拆除，返廠修復閥門問題。 這一決定可能會迫使波音的第二次無人太空試飛推遲至少兩個月，在某些情況下甚至將推遲到明年。 同時，這也這將進一步推遲波音的首次載人飛行。

仍有四個閥門未能修復

星際線飛船最初計劃於7月30日進行無人試飛，與國際空間站進行對接，重複之前的飛行以驗證飛船的系統，並在大約1周后返回地球。 然而，由於俄羅斯研究艙Nauka在與空間站對接時發生事故，導致星際線飛船的發射日期被推遲。 第二次發射視窗是8月3日，但因雷雨天氣而被推遲。 在8月4日發射倒計時中，星際線飛船推進系統中使用的13個閥門無法打開，導致發射失敗。

自8月3日以來，波音工程師們始終在努力解決這個問題，這是困擾波音飛船專案的一系列重大問題之一，也是波音737 Max醜聞后該公司陷入困境的又一個跡象。 波音始終希望恢復閥門的功能，並根據與NASA簽訂的合同，在本月向國際空間站發射飛船。 但將星際線飛船送返工廠的決定意味著這個問題很麻煩。 由於國際空間站還有很多其他任務，重新安排的發射可能要到明年才會進行。

2014年，NASA授予波音和SpaceX合同以開發載人飛船，用於在地球和國際空間站之間接送宇航員。 波音收到了大部分資金（約42億美元），並預計其將首先飛行。 但該公司遇到了一系列延誤和挫折，去年SpaceX成為首家將NASA宇航員送到空間站的公司，這被稱為NASA的”商業宇航員”計劃。

波音始終希望在今年年底前進行載人飛行，但它必須首先完成無人試飛，以證明自動駕駛的航太器能夠在軌道上對國際空間站完成對接，並能安全返回地球。 到目前為止，波音始終在為實現這個目標而努力。 波音星際線飛船在2019年12月的首次無人試飛中出現軟體故障，迫使地面控制人員在其與空間站對接之前結束任務。

18個月後，星際線飛船終於被安裝Atlas V運載火箭的頂部，並於上個月被送上佛羅里達州卡納維拉爾角的發射台。 波音希望，在之前的嘗試擊敗失敗后，能夠重新進行無人試飛。 但在計劃於8月3日發射前幾個小時，波音工程師發現，服務艙推進系統中的13個閥門在本應打開的時候卻卡在了關閉的位置。

工作人員希望能夠儘快解決問題，並將飛船和火箭轉移到附近的組裝大樓，技術人員在那裡重新打開了9個閥門。 波音曾對本月繼續發射星際線飛船抱有希望，但週五承認這已經不可能。

波音商業宇航員項目副總裁兼項目經理約翰·沃爾默（John Vollmer）在接受採訪時說：”我們顯然對未能及時解決這些問題、趕在這個發射視窗前完成任務感到失望。 發射窗口雖然對我們很重要，但不是驅動因素，安全才是最重要的。 “他補充說，波音”決心將飛船送回工廠維修，並準備好在下個可能的機會發射”。

或要推遲到明年才能試射

至於到底何時再次嘗試發射，目前還不清楚。 波音與洛克希德馬丁的合資企業聯合發射聯盟公司（ULA），運營著用於發射星際線飛船的Atlas V火箭。 該公司計劃於10月發射NASA的探測器，研究與木星相關的小行星。 這將佔用發射台，迫使波音繼續等待。

國際空間站還計劃在今年年底前完成更多太空任務。 SpaceX計劃在本月底為空間站完成一次再補給任務，該任務將佔據波音計劃使用的對接口。 此外，該公司還計劃在10月底將第三批NASA宇航員送往國際空間站。

波音和NASA官員表示，他們正專注於解決這個問題，然後再決定何時可能嘗試再次發射。 NASA商業宇航員項目經理史蒂夫·斯蒂克（Steve Stich）說：”現在就推測這次飛行可能會在何時進行還為時過早。 我們真的需要把飛船送回工廠，打開閥門，然後弄清楚問題出在哪裡，以及如何糾正。 ”

波音和NASA正在調查問題的原因是否是佛羅里達州潮濕的空氣與一種説明火箭燃料燃燒的化學物質相互作用造成的。 官員們推測，由此產生的混合物損壞了閥門，使其無法打開。 沃爾默說：「我們認為，這種相互作用產生了具有腐蝕性的硝酸，導致這些閥門被粘住。 目前還不清楚是否需要重新設計閥門，或者需要採取些額外預防措施。 我們將與合作夥伴Aerojet Rocketdyne合作解決這個問題。 ”

沃爾默補充說，在將星際線飛船從工廠轉移到發射台之前的幾周里，閥門系統工作得很好。 他說，在2019年12月的飛行中，閥門沒有任何問題，「無論是閥門還是我們操作它們的方法都沒有變化」。。 2018年，波音發射中止系統中的閥門出現問題，未能正確關閉，導致燃油洩漏。 該公司表示，自那以後已經解決了這個問題。 而且，最新閥門屬於獨立系統，運行方式也不同，與上次的故障”完全沒有關係”。

星際線飛船故障頻發

星際線飛船在2019年遇到了另一個問題，即測試其發射中止系統時三個主降落傘中的一個未能展開。 但工程師們表示，在未來的飛行中，他們將手動進行檢查。 然後在2019年12月，當星際線飛船進行首次無人試飛時，其一到達軌道就遇到了麻煩。 一個軟體問題使計算機認為它處於任務的另一個完全不同階段，因此開始啟動推進器並飛錯了方向。 同時，地面上的控制人員與飛船通信時遇到了困難，當他們最終能夠獲得飛行計算機的軟體補丁時，飛船已經耗用了太多燃料，無法與空間站對接。

工程師們還發現了第二個軟體問題，可能導致服務艙與乘員艙相撞。 NASA官員表示，這一潛在的、非常危險的情況可能會導致飛船損失。 控制人員在飛船處於軌道上時解決了這個問題，並在發射兩天后安全著陸。 波音用了一年半多的時間準備第二次無人試飛，並稱這項任務將花費公司4.1億美元。 在飛行前的幾天里，該公司表示其相信飛船已經準備好再次飛行，並希望能夠在今年年底前實現載人飛行。

現在，這些目標再次被擱置。 沃爾默無法確認額外延遲會讓波音付出什麼代價，也不知道最終誰會為此買單。 NASA負責人類探索和操作的副局長凱西·路德斯（Kathy Lueders）說：”我想告訴你們，我們感覺有點兒難過。 但我想強調的是，這就是為何無人飛行測試如此重要的原因，這些都是你想在地面上解決的問題。 ”

星際線飛船返回工廠后，將接受更廣泛的測試。 剩下的四個閥門是否需要更換，或者在進行更多測試后是否依然能夠打開，仍然無法確定。 如果閥門被更換，這可能意味著團隊需要對設計進行某些調整，以防止這種類型的問題在未來再次發生。 沃爾默也稱，現在估計修復需要多長時間，以及飛船何時返回發射台還為時過早。 他說：「現在推測今年是否還有可能發射為時尚早，我當然希望越快越好，如果今年能飛起來就太好了。 ”