大腦主要由兩種物質組成：灰質和白質。 白質，由連接大腦不同部分的有髓軸突組成。 白質可以產生電信號，釋放化學物質，來傳輸資訊。 隨著我們年齡的增長，白質會退化;結果就是，信號傳輸變慢、傳錯方向或乾脆丟失。 患有認知障礙和/或癡呆症的人，大腦白質退化更為嚴重。

由於癡呆症的全球發病率預期每二十年將翻一番，因此制定有效的策略來延緩健康大腦與不健康大腦的認知衰退，變得尤其重要。 了解導致與年齡相關的認知能力下降的大腦病理可以為科學家指明正確的研究方向。 例如，白質退化會導致皮層「連接斷開」，這是正常衰老過程中認知能力下降的主要機制之一。

幸運的是，即便在六十歲乃至更年老以後，我們仍有恢復白質完整性的空間。 更重要的是，大腦健康的改善或下降可以在相對較短的時間內發生。 一項研究表明，健康老年人的白質完整性可能會在短短的六個月內出現下降。

我們對衰老大腦中白質的瞭解

對於年齡相關的白質縮小的可逆性和減緩，我們有一些振奮人心的發現。 在一項研究中，位於柯林斯堡的科羅拉多州立大學神經科學與人類發展的阿格涅斯卡·博澤恩思卡教授和同事們收集了一組健康但久坐的男性和女性的大腦圖像及認知測量數據。 這群男性和女性的年齡在60歲到79歲之間;平均年齡為65歲。

他們隨機將參與者分配到以下三個任務之一：步行、跳舞或主動控制。 主動控制包括旨在藉助瑜伽墊和瑜伽磚、椅子及阻力帶來提高靈活性、力量和平衡感的練習，並且這些練習也是專為60歲及以上的人群而設計的。 步行干預包括以參與者最大心率60%到75%的水準步行40分鐘。 跳舞涉及一組精心設計的舞蹈組合，並且在為期六個月的項目期間，舞蹈組合的難度會逐步提升。

至關重要的是，所有任務的參與者每周參加三次鍛煉，持續24周（約6個月）。 研究人員還使用先進的神經成像參數，來測量參與者的白質完整性。 經過六個月的鍛煉之後，再次進行大腦掃描和所有的認知測試。

研究發現了什麼？

完成了六個月的鍛煉計劃之後，所有參與者的身體都發生了變化。 但他們的大腦也發生變化了嗎？ 答案取決於他們所進行的鍛煉類型。

步行和舞蹈的干預都導致了白質的增加和/或白質退化率的降低。 但是，與舞蹈組和主動控制組相比，步行組表現出更廣泛的積極影響。 更重要的是，鍛煉計劃之後，只有步行組的白質完整性改善與記憶改善相關。

換句話說，與步行相比，舞蹈干預帶來的白質改善有限，對記憶沒有影響。 步行組中，白質改善最顯著的參與者，在計劃結束后，也表現出最顯著的記憶力增強。

這對大腦衰老有什麼啟示？

這些結果提供了很多希望。 值得注意的是，經過短暫的適度有氧運動訓練之後，年齡相關的白質下降得到緩解。 同樣重要的是，這些生理變化在僅僅鍛煉了六個月後就能顯著改善記憶能力。

研究結果也引出了問題：如果我們不進行有氧干預，我們的大腦會發生什麼？ 顯然，即使是六個月的久坐生活習慣也會導致白質健康的明顯下降。 為了理解其中原因，讓我們去看看研究中的主動控制組。

首先聲明，主動控制組並非完全久坐。 他們參與的鍛煉旨在提高靈活性、力量和平衡感。 但是，在這個對照組中，研究作者觀察到，所有測量的白質在六個月內均呈現出一致的白質下降趨勢。 因此，對於這個對照組來說，白質退化涉及整個大腦。 更重要的是，年齡越大，白質改善越消極。 令人警醒的是，僅僅幾個月的時間，研究人員就可以觀察在人身上觀察到腦萎縮。

這項隨機對照實驗也提供了一個令人信服的案例，證明短短六個月內與步行相關的可塑性。 但是，需注意的是，所有任務下的參與者都是健康人士。 可以想像，不健康的行為，如吸煙、不良飲食和睡眠不足，以及次優的運動或根本不運動，會導致更早、更嚴重的白質退化。 未來的研究也將證實這些猜想。

所以，從今天開始，走起來！ （勻琳）