連昨天發生的事也會忘記…… 新冠後遺症究竟有多可怕?
課堂上,15歲的威爾·葛洛根(Will Grogen)茫然地盯著老師提出的問題,不知道該如何回答。 他的老師和同學對此一臉震驚,因為這是威爾昨天才學過的內容,而且在昨天的課堂上,他的回答非常出色。
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“我不知道你們在說什麼,”威爾堅持道,”我從來沒見過這些內容。 “看著苦惱的威爾,老師也感到非常無奈,只好建議他去看一下校醫。
威爾不知道問題出在哪兒,但他知道問題的根源。 自從去年10月感染新冠后,他的生活徹底變了。
從優等生到差生
威爾是一名陽光帥氣的大男孩,不但功課好,體育也很出色,在打網球上非常有天賦。 他最愛做的就是學習語言,正同時學習法語和阿拉伯文。 他是如此珍惜時間,以至於認為午休都是對時光的浪費。
去年10月,他不幸感染上了新冠。 新冠”康復”之後,他出現了疲勞和大腿疼痛等癥狀。 他才15歲,正是最為青春年少的年齡,卻全身脫力,一個多月都下不了床。 洗澡時,他必須要蹲在淋浴間里,以防自己突然暈倒。
回到學校后,威爾的腦子看起來好像出了什麼問題——數學書上的數字看起來會從書頁上掉出去;幾天前就寫完的作業都會忘了交;在英語作業裡,又會不小心寫進去法語。 “我把寫完的作業交給老師,老師問我,威爾,這是你的草稿嗎?” 威爾擔憂地說道,「這太嚇人了,我還能成為原來那樣的好學生嗎? ”
事實上,像威爾這樣因為感染新冠而出現大腦認知能力下降的案例並不少見。 科學家們估計成年人里大約一成到三成的人,在感染新冠後會有類似的問題。 兒童中做的相關研究並不是很多,已有的研究提出的比例範圍也差得比較大,但數位可能和成年人的比較接近。 美國國立衛生研究院主任Francis Collins博士曾在今年4月提到,一項研究表明感染新冠的年輕人里,有11%到15%會出現長期癥狀。 “就學校裡的表現而言,這可能會是災難性的。”
輸在起跑線上?
隨著Delta變種在全球的肆虐,未成年人正面臨著雙重考驗:一方面,他們即將回到學校;另一方面,他們的疫苗接種率並不高。 根據《紐約時報》的報導,美國12到17歲的未成年人,完成完整疫苗接種的比例遠不到一半。 而對於12歲以下的兒童,目前還並不能接種疫苗。
雖然和成年人相比,兒童受新冠病毒的影響較小。 即便感染,也更可能是輕症,甚至無癥狀。 但即便是這些看似不嚴重的患者,還是可能出現新冠的後遺症,這包括認知能力出現紊亂等,可能極大影響他們的學校表現,也會影響到他們的睡眠和日常行為。
在波士頓兒童醫院,研究新冠後遺症的一支團隊給出了更詳細的解答。 他們說癥狀包括疲勞、頭痛、大腦難以思考、記憶力與注意力下降、睡眠障礙、以及嗅覺和味覺的變化等。 對於孩子而言,他們感染新冠后可能並不需要住院,在家休息就可以得到康復。 但隨後,他們出現了後遺症的癥狀,而且這些癥狀看起來從不消失。
“潛在的影響是巨大的,”專門研究神經系統感染的科學家Avindra Nath博士說道,”我是說,孩子們還處在快速發育階段。 一旦開始落後,孩子們就很容易失去自信,形成負面的迴圈。 ”
滿載家長期望的孩子,可能因為一場新冠,徹底輸在起跑線上。
未知的病因
是什麼導致了新冠的後遺症? 科學家們不知道答案。 根據對患者的測試結果,以及對癥狀的分析,潛在病因可能有以下幾種。
首先是自身錯誤的免疫反應——新冠病毒讓免疫系統「走火入魔」,開始攻擊人體的健康組織,造成不可逆轉的損傷。 又或者,新冠感染期間的炎症反應,給身體留下了難以彌補的損害。 比如新冠病毒引發的感染或是炎症可能會損害到血管,這可能會影響流向大腦的血流,最終讓大腦記憶力下降,或是難以思考。
第二個解釋是病毒的持久感染。 依照這個理論,這些患者並沒有真正痊癒——病毒依舊存留在他們體內。 這些病毒雖已沒有傳染性,甚至可能失去了複製能力,無法被檢測出,但它們所生產的一些物質卻會引起身體的反應,導致慢性的炎症。 事實上,麻疹、登革熱、埃博拉病毒感染后就有類似的病例出現。
另一些因素則會進一步增加理解新冠後遺症的難度。 比如在疫情期間的生活變化,社交缺乏帶來的壓力,都會在潛移默化間影響到兒童的精神狀況。 而精神狀況的好壞,可能會對癥狀造成影響。
解決問題
面對可能影響兒童終身的新冠後遺症,解決問題的方案是什麼? 諷刺的是,人們第一步要做的,是搞清楚究竟什麼才是”新冠後遺症”。
一些觀點認為,所謂的新冠後遺症,其實是多種不同綜合征(syndrome)的總和。 這包括了「重症監護后綜合征」,「病毒感染后疲勞綜合征」等。 要搞清楚它的來龍去脈,離不開對免疫系統的進一步研究。 一篇於今年5月發表在預印本網站上的論文表明,在感染新冠病毒后,如果出現慢性炎症的跡象,這些孩子就會出現後遺症。 類似的研究有望讓我們更好地理解問題本身——究竟什麼是新冠後遺症。
對於成人而言,疫苗或許是解決後遺症的最佳方法之一:新冠疫苗能清除體內可能殘餘的病毒,也會指導免疫系統形成針對新冠病毒的抗體,減少誤傷可能。 而且一些個例表明,即便出現了新冠後遺症,在接種疫苗后,這些癥狀似乎都有減輕。
對於尚不能接種疫苗的孩子來說,問題可能會更複雜一些。 目前,醫生們更多只能對症下藥,緩解癥狀,比如通過鍛煉來恢復體力,或者進行睡眠的矯正等。
被忽略的風險
疫苗的誕生在很大程度上改變了感染病毒的人群組成。 當更多的成年人接種了疫苗,年輕人和兒童在確診病例中的比例不斷攀升。
這非常符合傳染病的基本特徵。 當病毒在四處傳播時,它會攻擊最脆弱的群體。 而當一部分人接種了疫苗,另一部分沒有接種疫苗的個體就成了高危人群。 在現實中,這代表了無法接種疫苗的兒童,或是相對接種疫苗意願更低的年輕人。
他們的未來還很長。 如果產生新冠後遺症,造成的影響也會更持久。
一些專家提到,對於新冠感染的治療吸引了很多臨床上的注意力,這在一定層面上也讓關於新冠後遺症的研究變得相當不足。 在2021年的秋冬季即將到來之際,年輕人群體中發生的新冠後遺症是一個被忽略的風險,需要引起人們的重視。