據外媒CNET報導，在火星南極地區的冰蓋下醞釀著一個謎團。 過去幾年的研究表明，那裡可能藏有液態水的鹹水湖，但一項新研究帶來了不同的解釋：這也許是冰凍粘土。

美國宇航局（NASA）領導的一項研究對湖泊的想法提出了質疑。 7月中旬發表在《地球物理研究通訊》上的一項新研究說，冰凍粘土可能是對歐洲航太局火星快車空間探測器 （Mars Express） 的Marsis儀器的雷達數據的一個很好的解釋。

一些研究人員解釋說，這些數據–顯示為明亮的雷達反射–表明是冰川下的水池，這導致了關於寒冷的南極如何可能藏有液態水的各種想法。 解釋包括大量的鹽或也許是火山活動。

行星科學研究所的研究科學家Isaac Smith是這篇新論文的主要作者，他稱這項研究是對液態水解釋的”反駁”。 “現在，我們的論文為解釋Marsis的觀測結果提供了第一個合理的，而且相當可能的替代假說。 具體來說，冷凍到低溫的固體粘土可以進行反射，” Smith在週四的PSI聲明中說。

NASA的毅力號探測器目前正在搜索一個現已乾涸的古代湖床，尋找來自過去深處的微生物的跡象。

新研究特別指出了蒙脫石粘土。 “蒙脫石是一種粘土，在火星上極為豐富，覆蓋了近50%的表面，尤其集中在南半球。” Smith說：「我稱它們為固態，以加強這些材料是固體的想法。 “他指出，這種類型的粘土在低溫下是脆性的，而不是像陶器中使用的粘土那樣柔軟。

該小組成員不僅僅是分析數據。 他們進行了一個冷凍蒙脫石粘土的實驗，發現這種超冷材料可能是火星快車探測器看到的那種雷達反射觀察的原因。

研究人員還使用了NASA火星勘測軌道飛行器的數據，在火星南極地區發現了蒙脫石。 把這一切放在一起，研究人員得到了一個令人信服的論據，即粘土而不是液態水。

火星極地科學家Jeffrey Plaut在NASA週四的一份聲明中說：”在行星科學中，我們往往只是在一步步接近真相。 最初的論文並沒有證明它是水，這些新的論文也沒有證明它不是。 但是我們盡可能地縮小可能性，以便達成共識。 ”