據外媒報導，佛吉尼亞大學的研究人員可能發現了一種之前未知的大腦修復機制。 被稱為小膠質細胞的免疫細胞被觀察到超越了它們已知的作用並幫助受傷的神經元癒合，而這可能能為癲癇和其他疾病的新療法鋪平道路。

巨噬細胞是一種免疫細胞，它在體內巡邏，負責尋找任何不屬於它的、可能有害的東西，比如致病微生物、癌變或受損的細胞。 當它們發現有東西不對勁時就會吞噬和消化細胞來保護身體。 小膠質細胞是大腦和脊髓中的巨噬細胞，它們會在那裡消耗掉受損的神經元、斑塊沉積物和其他碎片。

但現在，來自弗吉尼亞大學的科學家們發現它們還有一種全新的功能。 研究小組使用了一種叫做雙光子顯微鏡的成像技術對患有嚴重癲癇的老鼠的大腦展開了研究，結果他們發現小膠質細胞不僅能如預期的那樣清除受損的神經元並且還在治癒它們。

小膠質細胞一開始會在腫脹的樹突周圍形成小囊，科學家將其命名為「小膠質細胞加工囊」，據悉，樹突是神經元之間傳遞神經信號的分支。 這些囊狀物會在周圍停留數小時，它們所瞄準的樹突似乎比沒有囊狀物的樹突恢復得更好。

“在這種情況下，我們沒有發現小膠質細胞在’吞食’神經元元素，”該研究的論文通訊作者Ukpong Eyo說道，”相反，我們看到了這些相互作用和受傷神經元的結構解決之間的強烈相關性，這暗示了一個’愈合’過程。 ”

該團隊表示，這一發現可能是開發新癲癇治療方法的第一步。 目前，約有1/3的癲癇患者對抗癲癇藥物沒有反應，所以找到一種利用這種新修復機制的方法可能最終提供一種替代方法。 然而值得注意的是，這項研究目前仍處於非常早期的階段。

“小膠質細胞可以用來改善癲癇發作的想法得到了越來越多的普遍支援，但缺乏直接的、可視化的證據來說明它們是如何做到這一點的。 儘管這些發現令人興奮，但仍有很多後續工作要做。 例如調節交互作用的精確機制仍有待確定。 此外，目前，『癒合』特徵是從相關結果中提出的，所以還需要更明確的研究來證明『癒合』的本質，”Eyo說道。

相關研究報告已發表在《Cell Reports》上。