據報導，傑夫·貝索斯（Jeff Bezos）的太空之旅將於其競爭對手理查德·布蘭森（Richard Branson）看起來不太一樣。本月早些時候，布蘭森乘坐一駕太空飛船到達了太空邊緣，在火箭的幫助下，這駕太空飛船飛入雲端，隨後達到了53.5英里（86公里）的高空，之後再順利返回了地面。

而本週二早上，貝索斯也將進入太空。但與布蘭森的商用客機比起來，貝索斯採用的方式比較老套：火箭。在液氫和液氧的混合推動下，新型謝潑德號（New Shepard）將垂直升空，離開位於西得克薩斯州貝佐斯牧場的沙漠地面，在上空飛行62英里，然後一個機組人員艙將與火箭脫離，貝佐斯、他的兄弟馬克和兩名乘客將在艙內享受大約3分鐘的失重之旅。

火箭的助推器將率先返回地球，其速度將非常快，伴隨著震耳欲聾的聲音，一開始的時候它看上去似乎將會墜毀，而過一會兒之後，它的發動機將重新點燃，如果一切按照計劃順利進行的話，它將在沙漠上完成垂直降落。幾分鐘之後，乘員艙將在三個降落傘的幫助下也在附近飄落。屆時，全球最富有的人之一貝索斯將興高采烈地走出太空艙的大門。

新謝潑德號成功發射並降落，對於貝索斯和其私人太空公司藍色起源（Blue Orgin）來說，在某種程度上是一次遲來的勝利。2000年，貝索斯成立了這家太空企業，這家公司從亞馬遜那裡獲得了早期的資金。藍色起源早期的任務聲明中描述了一個模糊的概念：讓人們持久地出現在太空中。這家公司剛剛成立的時候，位於西雅圖市中心南部的一個不起眼的倉庫，在隨後的幾年中，藍色起源擴大了自己的業務範圍，開始開發軌道旅行和月球項目，但是在與埃隆·馬斯克（Elon Musk）的SpaceX公司的競爭中，他們失去了利潤豐厚的政府合同。藍色起源目前在華盛頓州肯特的總部以及阿拉巴馬州亨茨維爾和佛羅里達州卡納維拉爾角的製造中心僱傭著大約3500名員工。

在經歷過這一切之後，貝索斯帶領著藍色起源繼續開發其原始項目，即新謝潑德號，其目標是建立亞軌道旅行業務，以此來完成太空飛行冒險。過去多年中，該項目在技術上遇到了挫折，其時間表曾多次被推遲，它需要大量的資金（該項目所有資金都來源於貝索斯），以至於就連公司內部人士都開始懷疑它是否能夠產生利潤。但是對於這位亞馬遜創始人兼CEO來說，賺錢可能早已經不再是他的目的，他一生都懷有探索太空的夢想。投資公司旅行者太空控股公司(Voyager Space Holdings)首席執行官迪倫·泰勒(Dylan Taylor)表示：“新謝潑德更多的是在藍色起源想要的旅程中出售靈感和推銷人才，而不僅僅是出售船票。”

藍色起源的靈感，絕大部分來自於貝索斯的童年，在和祖父一起度過的一個暑假中，當時他看著阿波羅號（Apollo）成功登月。貝索斯的祖父增加在原子能委員會和五角大樓的研發部門國防高級研究計劃局(Defense Advanced Research Projects Agency)工作。他在高中畢業典禮上發表了關於在軌道空間站建立太空棲息地的演講，這個演講的最後一句是：“太空是最後的疆域，我會在那裡與你見面。”他還瘋狂一般地迷戀物理學家杰拉德·K·奧尼爾(Gerard KO’Neill)，這位物理學家寫了一篇關於在軌道上開發利用太陽能量的人類殖民地的文章。

新謝潑德號僅僅是藍色起源的第一步，該公司希望人們通過新謝潑德號來適應未來。然而，在這一過程中，該公司也遭遇了意想不到的障礙。貝佐斯最初選擇的燃料是煤油和過氧化氫的混合物，過氧化氫是一種昂貴的揮發性物質。2011年，藍色起源在德克薩斯州範霍恩(Van Horn)附近的一次激烈高空爆炸中失去了一艘原型航天器，貝佐斯授權改用氫氧混合燃料。2015年，藍色起源在一次太空艙釋放測試中失去了另一台助推器，當時助推器在垂直著陸時失靈，原因是電液驅動單元發生故障。

與布蘭森不同，一直以來貝索斯都是新謝潑德號技術架構的主要貢獻者，這一點與馬斯克很像，他決定了燃料箱的直徑和安全系統的冗餘層等細節。多年來，除了亞馬遜之外，他在藍色起源身上也花費了大量的時間和精力，用於審查公司的計劃，並參加重要的技術會議。但是在2017年，由於公司進展實在太慢，他聘請霍尼韋爾航空航天公司(Honeywell AerSpace)高管鮑勃·史密斯(Bob Smith)擔任藍色起源的首位首席執行官。

此前，貝索斯希望藍色起源能夠在2019年7月完成新謝潑德號的首次載人任務（2019年是阿波羅11號任務50週年，即人類首次登月）。但是藍色起源公司的工程師表示，飛船的子系統和航空電子設備的問題，以及對乘客風險增加的看法，導致了計劃的多次延誤。史密斯還更換了藍色起源的大部分高級和技術領導層，從波音公司(Boeing Co.)和洛克希德·馬丁公司(Lockheed Martin Corp.)等老牌航空公司引進了資深員工。

藍色起源還僱傭了兩名前宇航員：傑夫·阿什比(Jeff Ashby)，他曾駕駛美國國家航空航天局(National Aeronautics And Space Administration)的哥倫比亞號、亞特蘭蒂斯號和奮進號航天飛機，以及尼古拉斯·帕特里克(Nicholas Patrick)，他乘坐的是奮進號(Endeavour)和發現號(Discovery)。該公司最初的計劃是要求他們首先乘坐新謝潑德號，以評估付費乘客的體驗。“我想我們從未想過傑夫會成為第一個乘坐火箭的人。”一位前藍色起源工程師說。但貝佐斯和布蘭森一樣，顯然相信這是安全的，讓他自己和他的弟弟執行第一次任務，此舉發出了一個響亮的信息。這位前僱員說：“對公司來說，這意味著老闆可能對日程安排不滿意，但這個人信任我們。”

儘管如此，就算新謝潑德號成功完成載人飛行，也不會明顯改善藍色起源的前景。截止到目前，該公司還沒有宣布普通乘客的票價，目前還不清楚貝佐斯會以多快的速度，甚至不知道貝佐斯是否會貫徹最初的計劃，建立一個低價的太空旅遊業務。布蘭森的維珍銀河（Virgin Galactic）公司計劃從明年開始將客戶送到亞軌道空間參觀，每個座位的票價超過25萬美元。

一些分析師猜測，貝索斯真的已經找到了新的目標，將專注於其更宏偉的太空探索計劃，例如月球探測任務。Astralytical的航天行業顧問兼分析師勞拉·蘇厄德·福奇克(Laura Seward Forczyk)表示：“我不認為藍色起源的目標僅僅是將大眾送到亞軌道空間。”她認為該公司更重要的目標是展示這項技術，並將其集成到藍色起源的軌道和深空飛行器中。

藍色起源公司一艘名為新格倫號(New Glenn)的運載火箭將與獵鷹重型(Falcon Heavy)和星際飛船(Starship)等SpaceX的火箭在軌道發射市場上展開競爭。該火箭也比計劃晚了幾年，其BE-4發動機也是如此，這讓藍色起源的親密企業合作夥伴聯合發射聯盟(United Launch Alliance)感到有些沮喪，該聯盟正在其新火箭上使用火神半人馬座(Vulcan Centaur)發動機。而且藍色起源贏得政府合同的前景並沒有改善。今年4月，美國國家航空航天局(NASA)授予SpaceX一份價值29億美元的合同，聘請後者建造一艘航天器，這將是自1972年以來首次將宇航員送上月球。藍色起源公司對這一決定提出了抗議，並遊說國會增加NASA的資金並發放第二份合同。

但是，如果說有一個人擁有足夠的資源和決心堅持到底，那麼這個人一定就是貝索斯。彭博億萬富翁指數(Bloomberg Billionaire Index)的數據顯示，貝索斯的財富目前約為211億美元，這給了他足夠的資源和資本，去實現其夢想和長期願景。他的同僚們表示，貝索斯的計劃之一，就是讓藍色起源公司成為一家“自給自足、跨代經營的公司”。本週二，如果他成功面帶微笑走出新謝潑德號的太空艙，這將至少是他朝著這個目標邁出的一小步。