雖然傑夫·貝索斯（Jeff Bezos）可能在太空飛行方面落後於競爭對手理查德·布蘭森（Richard Branson），但這位美國億萬富翁下週仍將創造歷史，其將參與完成無人駕駛的亞軌道太空飛行，而機組成員全部為平民，實屬世界首次。

亞馬遜公司前首席執行官貝索斯下週二將與四名平民宇航員一起，乘坐旗下公司藍色起源的新謝潑德號發射系統前往太空邊緣，計劃行程11分鐘。這將是新興太空旅遊領域的又一個里程碑。

他的兄弟、私募股權公司高管馬克·貝索斯(Mark Bezos），80多歲的傳奇女飛行員沃麗·芬克（Wally Funk)以及一位支付2800萬美元的匿名人士也將加入貝索斯的太空之旅，登上將在西德克薩斯州發射的宇宙飛船。

新謝潑德號發射系統是18.3米高，完全自動化運行的火箭和太空艙組合系統，飛船內部沒有駕駛裝置。三位熟悉該公司計劃的人士表示，機組人員全部為平民，沒有藍色起源的員工或專業宇航員。

藍色起源也有自己的專業宇航員，尼古拉斯·帕特里克（Nicholas Patrick）就是美國國家航空航天局（NASA）的資深宇航員，曾經多次乘坐航天飛機進入太空。

上月貝索斯在談到這次太空飛行時表示，“從太空看地球，它會改變你，它會改變你與這個星球、與人類的關係。”

蒂爾集團（Teal Group）航天行業分析師馬可·卡塞雷斯(Marco Caceres）表示，此前還從未有過完全自動化的亞軌道太空飛行或機組成員全部是平民的軌道太空飛行。

上週日，英國億萬富翁布蘭森乘坐維珍銀河的火箭動力太空船從新墨西哥州起飛，完成開創性的亞軌道太空飛行。參與維珍銀河此次飛行測試的機組成員包括兩名專業飛行員，以及該公司的首席宇航員教員和首席運營工程師。

像傳統火箭發射一樣，新謝潑德號會從固定發射台升空。相比之下，維珍銀河的太空船是搭乘母艦飛至預定高度然後脫離點火。

與維珍銀河的這次飛行測試一樣，新謝潑德號不會進入地球軌道。但在太空艙返回地面之前，機組成員將被帶到距地大約100公里的高空。維珍銀河太空船則是抵達距地86公里的高空。

埃隆·馬斯克（Elon Musk）領導的太空探索技術公司SpaceX計劃在今年9月份執行一項更有野心的任務，將一艘機組成員全部為平民的載人龍飛船送往國際空間站。

“簡單的數學問題”

藍色起源的太空飛行計劃前前後後已經進行了20年之久。貝索斯於2000年創立公司。多年前，藍色起源高管們就採納了無人駕駛太空艙的財務戰略。

“這是簡單的數學問題，”一位熟悉藍色起源公司思路的人士表示。“如果你設計的系統不需要飛行員或副駕駛，就能裝更多的付費客戶。”

新謝潑德號的太空艙可以容納六人。藍色起源和業內人士此前曾討論過公司員工登上首次航班的問題。

藍色起源一位發言人證實，公司決定首次航班只搭載四名機組成員是為了給首飛乘客提供更好體驗。

藍色起源專業宇航員和技術專家不參與此次太空飛行的決定讓公司一些內部人士感到沮喪。他們認為，新謝潑德號進行首次載人太空飛行是一個至關重要的機會，可以為公司仍處於起步階段的太空飛行收集數據和技術反饋，有效評估客戶體驗。

消息人士還說，當新謝潑德號太空艙以每小時3540公里的速度飛向太空時，一名經驗豐富的宇航員會讓同行乘客心裡更踏實。

參與此次太空飛行的機組人員將接受兩天培訓。藍色起源已經指派兩名工作人員幫助乘客係好安全帶，並在任務期間通過耳機提供點對點指導。

卡塞雷斯說：“這有點像在遊樂園裡坐過山車。”“你只要堅信一切都檢查過了，均處於良好的工作狀態……你只需要坐好，享受旅程就行了。”

一些業內人士擔心，在這種體驗中不知所措或極度興奮的乘客可能會被環境噪音干擾、錯過關鍵指令、暈厥或失重狀態下在艙內漂浮時受傷。畢竟訓練有素的宇航員都有可能面臨類似的潛在危險情況。

82歲的芬克是上世紀60年代通過美國國家航空航天局(NASA)嚴格宇航員測試的13名女性之一。由於性別方面的原因，這些女性並未能成為真正的宇航員。

據瑞銀估計，未來10年，太空旅遊市場年銷售額將達到30億美元。證實太空旅行安全性對於太空旅遊市場的發展至關重要。

卡塞雷斯說：“新謝潑德號任務的主要目標之一是證明進入亞軌道太空對普通人來說是絕對安全的。”“所以，讓盡可能多的普通人乘坐航班是有好處的。”