據報導，太空旅遊公司“維珍銀河”（Virgin Galaxy）70歲的創始人理查德·布蘭森（Richard Branson）剛剛乘坐維珍銀河的“VSS Unity”太空飛機，從新墨西哥州的Spaceport America太空港出發，飛往太空。

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與布蘭森同行的乘客包括，維珍銀河首席宇航員教練貝絲·摩西（Beth Mosse）、維珍銀河首席運營工程師科林·貝內特（Colin Bennett）和維珍銀河負責政府事務和研究運營的副總裁西里莎·班德拉（Sirisha Bandla）。VSS Unity太空飛機由戴夫·麥凱（Dave Mackay）和邁克爾·馬蘇奇（Michael Masucci）駕駛，而VMS Eve運載飛機由CJ斯特科夫（CJSturckow）和凱利·拉蒂默（Kelly Latimer）駕駛。

首先，維珍銀河使用VMS Eve大型運載飛機，將太空飛機VSS Unity運載至大約50,000英尺（約15,000米）的高空。隨後，VMS Eve與VSS Unity分離，航天飛機VSS Unity將自行進入亞軌道空間。最終，VMS Eve和VSS Unity都將返回太空港。

根據之前的試飛紀錄，VMS Eve大型運載飛機至少需要30分鐘，才能將VSS Unity太空飛機運送到指定高度。之後，VSS Unity自行進入亞軌道空間，直至爬升至距離地球表面約50英里（約80公里）處。

此時，布蘭森可以解開安全帶，體驗幾分鐘失重狀態，透過舷窗欣賞太空景色。之後，VSS Unity太空飛機將返航，大約13分鐘後降落地面。一般情況下，整個過程不超過90分鐘，其中“失重”狀態將持續大約4分鐘。

維珍銀河去年11月曾表示，計劃在2021年第一季度末，將公司創始人布蘭森送入太空。但在12月的一次試飛中，由於發動機故障，導致試飛被迫中斷，飛行器最終安全滑翔至地面。

今年5月，維珍銀河競爭對手、亞馬遜創始人傑夫·貝索斯（Jeff Bezos）旗下太空技術公司“藍色起源”（Blue Origin）宣布，將於7月20日進行首次“載客”飛行，提供太空遊服務。6月7日，貝索斯宣布，將參加“藍色起源”的首次太空遊。

但7月2日，維珍銀河又宣布，將於7月11日進行下一次試飛，其創始人布蘭森將隨機前往太空。這意味布蘭森將先於貝索斯9天，率先進入太空。值得一提的是，7月20日“阿波羅11號”登月的52週年紀念日。

在過去的17年間，布蘭森向維珍銀河投資了超過10億美元資金。這次飛行最終將幫助其實現短暫的太空邊緣之旅，體驗失重的感覺，並有機會在太空中俯瞰地球。

毫無疑問，投資者將密切關注布蘭森的此次太空之旅。當前，維珍銀河的市值約為110億美元。同時，維珍銀河已經吸引了700多名付費乘客，他們每人支付約25萬美元票價，等待乘坐維珍銀河公司的太空飛船飛往太空。

對於這次太空之旅，布蘭森之前在接受采訪時曾表示：“我為這一天已經等了17年。”布蘭森稱，飛行前的準備工作讓他興奮不已。他說：“其中的每一個細節都會讓我感覺有些難以置信。”

需要指出的是，儘管布蘭森已經乘坐太空飛機飛往太空，但這仍是一次測試飛行，也是維珍銀河進行的第四次試飛。

VSS Unity航天飛機返回地面後，維珍銀河仍計劃至少再進行兩次試飛，然後才會考慮面向付費客戶提供服務，最早可能是2022年。儘管維珍銀河已經獲得了美國聯邦航空局（FAA）的批准，允許提供太空遊服務。