運載飛機白騎士（VMS Eve）搭載太空船二號（Unity 22）起飛。邁克爾·科爾格拉齊耶在直播採訪中表示：“（這是）維珍銀河的歷史性時刻，太空商業旅行的歷史性時刻，理查德·布蘭森的歷史性時刻。”

白騎士搭載太空船二號起飛畫面

太空船二號與白騎士分離後，火箭發動機點火起飛畫面

約15分鐘之後，Unity 22成功與母飛機分離，點燃引擎，極速攀升。幾分鐘之後，畫面傳來機艙內的情況，四名“宇航員”離開座位，體驗失重感。等機艙內畫面再次出現時，四名乘客已經係好安全帶，準備返回地面。此時，Unity 22正在快速下降，準備滑翔著陸。

從母飛機分離後15分鐘，Unity 22成功著陸地面，穩穩停在跑道中央。

太空船二號降落畫面

太空船二號降落後，機組成員準備下機。

按美國空軍和NASA定義的太空邊界為50英里（80公里），而國際航空聯合會認定的卡門線是62英里（100公里），因此此次飛行使布蘭森成為首位登上太空的商業航天企業創始人，比藍色起源創始人貝佐斯早9天，後者會在7月20日搭乘謝潑德飛船/飛船前往太空。不過藍色起源新謝潑德火箭可以將飛船送入稍高於100公里卡門線的高度，比太空船二號更高。

阿波羅登月啟發億萬富豪前往太空

布蘭森是在少年時間看阿波羅登月直播的影響，開始追尋前往太空的夢想並於2004年創辦維珍銀河。這些年間，布蘭森對維珍銀河投資超過了10億美元，今天終於圓夢太空。

不過當被問及家人對於自己將親自登上太空的消息是否存在擔憂時，布蘭森坦言，“連坐維珍航空的飛機都感到害怕”的妻子，對自己的這一大膽舉動持堅決的反對態度：“她說，’如果你傻到做這種事情，那你就去做好了，但我不會去參加你的葬禮的。”此前保險經紀人向媒體表示，沒有任何證據表明，布蘭森購買了保險，以防他在旅途中受傷或死亡。相比之下，維珍銀河可能已經為其太空飛機VVS Unity購買了保險。

這次飛行全程歷時約1.5小時。在飛行過程中，維珍銀河首先使用VMS Eve大型運載飛機，將太空船二號（VSS Unity）運載至約15，000米的高空。隨後，VMS Eve與VSS Unity分離，太空船二號（VSS Unity）自行進入亞軌道空間。最終，VMS Eve和VSS Unity都返回太空港並降落，飛行船票價格為25萬美元/人，失重時長在3到4分鐘。

“歷經16年研究、工程和測試工作，維珍銀河成為了新興的商​​業太空行業的先鋒，這將為人類打開太空之門，讓世界更加美好。”布蘭森在聲明中說，“我很榮幸能夠幫助公司驗證我們未來的宇航員將會從事的這趟旅程，確保滿足人們在客戶體驗方面對維珍銀河的獨特期待。”

飛行過程中，太空船二號艙內畫面。

飛行過程中的布蘭森

這也是維珍銀河的第四次太空飛行測試，也是首次搭載四名成員飛行，他們最近一次載人試飛是在5月22日，當時僅有兩名成員。除了布蘭森之外，另外3名一同飛往太空的專家還包括：首席宇航員教官貝絲·摩西（Beth Moses）、首席運營工程師科林·貝內特（Colin Bennett），以及政府事務副總裁西莉莎·班德拉（Sirisha Bandla）。維珍銀河飛行員戴夫·麥凱（Dave Mackay）和邁克爾·馬蘇奇（Michael Masucci）將負責駕駛該公司的VSS Unity宇宙飛船。

維珍銀河的太空飛機是什麼？飛到哪裡？

維珍銀河的太空飛機叫做太空船2號（SpaceShipTwo），大小相當於一架公務機，可重複使用。除了兩名飛行員之外，機艙內還可容納四個人。這次升空的太空船2號被命名為“VSS。 Unity”。和火箭不太一樣的是，VSS。Unity將先由一架更大的飛機運載到大約50000英尺的高度。隨後，VSS。Unity與運載飛機分離，同時點燃引擎開始加速繼續向高空攀升，飛往50英里高的太空邊緣。加速過程中，機上人員會感受到正常體重3.5倍的力量。

在最高點，機上人員可以離開自己的作為，體驗大約四分鐘的明顯失重。當然，他們不會逃出地球的引力約束。相反，最高點之後，他們會隨著飛機再度下降，在地球引力的呼喚下，重返地球。一旦飛機返回大氣層，VSS。Unity會以滑翔方式著陸。

馬斯克在現場觀摩了這次飛行，並在當天早上與布蘭森合影

太空船二號飛行姿態調整過程

維珍銀河的太空飛機安全嗎？

聯邦政府尚未對維珍銀河的太空飛機這類航天器乘客的安全採取任何規定。事實上，聯邦航空管理局（FAA）要到2023年之後才能發布相關安全規定，因為像維珍銀河這樣的新興太空公司需要一個“學習階段”來嘗試設計和流程，如果監管太多會扼殺醞釀更好、更有效設計的創新。

所以，未來的太空旅遊乘客會需要簽署一份風險“知情同意書”，類似於跳傘或蹦極時簽署的同意書。不過，維珍銀河的太空飛機在此之前已經有過兩次安全事故。2014年，該公司的第一架太空飛機VSS。Enterprise在試飛過程中墜毀，副駕駛邁克爾·奧爾斯博裡遇難，但駕駛員彼得·希博爾德跳傘後倖存了下來。事故原因為，當時的副駕駛過早地移動了一個槓桿。現在，控制裝置已經重新設計。2019年，維珍銀河的太空飛機險些遭遇又一場災難，原因是新的金屬熱保護膜安裝不當，覆蓋了水平尾翼上的空氣孔。但所幸，最後有驚無險。

本次飛行中的飛行員與搭乘太空船二號的機組成員合影

未來亞軌道太空旅遊

據稱，維珍銀河已經拿下600多張座位票預訂，平均每張票價在25萬美元左右。維珍銀河預期將在2022年開啟全面的商業太空旅行服務，並最終有望將票價降到4萬美元左右。

在亞軌道太空旅遊領域，維珍銀河的唯一競爭對手就是貝索斯的藍色起源，因為埃隆·馬斯克（Elon Musk）的SpaceX計劃為乘客提供更遠的旅程，目標包括國際空間站。

今年6月，貝索斯宣布他將乘坐藍色起源的新謝珀德號（New Shepard）火箭的首次載客飛行。貝索斯計劃在7月20日發射，同行的另外三人則包括他的兄弟、在2800萬美元公開拍賣中勝出的神秘買家和美國傳奇航天先驅，水星計劃13人中的沃莉·芬克（Wally Funk）。（勻琳）