英國太空旅遊公司維珍銀河首席執行官理查德·布蘭森(Richard Branson)希望在本週日擊敗亞馬遜創始人傑夫·貝索斯(Jeff Bezos)，成為史上首位搭乘自家旗下公司開發飛船遨游太空的億萬富翁。此舉將讓布蘭森一舉成名，並幫助他將維珍集團打造成其他公司模仿的典範。

然而在地球上，布蘭森的企業帝國（包括航空、遊輪、旅館和健身房等業務），正試圖從新冠肺炎疫情中遭受的財務打擊中恢復過來。維珍銀河與布蘭森旗下衛星發射公司維珍軌道始終是疫情中的亮點。維珍銀河可能會在本週日幫助布蘭森實現首次載人太空飛行。多年來，這兩家公司始終是布蘭森的關注焦點。

理查德·布蘭森（從左至右第四位）

在沒有氣候或技術因素影響的情況下，布蘭森計劃比貝索斯提前9天進入太空邊緣，後者計劃於7月20日搭乘藍色起源公司的飛船進行首次載人飛行。這些相互競爭的公司競相推出類似產品，將讓付費乘客受益。由特斯拉首席執行官埃隆·馬斯克(Elon Musk)領導的火箭公司SpaceX，今年發射付費乘客的計劃也在增加。

多年來，布蘭森始終通過各種炒作和噱頭為自己的公司吸引關注，並樹立了一種敢於冒險、張揚的形象，這可能是其商業模式的關鍵組成部分。維珍集團前高管威爾·懷特霍恩(Will Whitehorn)表示，布蘭森參與此次太空飛行也有為公司打廣告之嫌，但也是在向未來付費客戶確保飛行安全的必要手段。他表示：“如果就連布蘭森本人都不願意參加太空飛行，也許沒有人會對這種商務太空活動感到放心。”

維珍銀河表示，每張機票售價25萬美元，該公司已獲得8000萬美元的總銷售額和押金。維珍集團拒絕讓布蘭森接受采訪，但其發言人提到，作為維珍銀河太空試飛計劃的一部分，布蘭森的旅行經過了深思熟慮的策劃，與貝索斯的飛行時間安排重疊完全是巧合。上個月，美國聯邦航空管理局(FAA)批准了維珍銀河的完整商業太空發射許可證，為乘客搭乘其飛船進行太空旅遊打開了大門。

布蘭森對個人冒險並不陌生。1998年，他試圖成為世界上第一個駕駛熱氣球環遊世界的人，但在夏威夷附近發生事故。1985年，他試圖創造最快穿越大西洋紀錄，但以他的船傾覆告終，儘管他後來最終打破了這一紀錄。布蘭森各種各樣的噱頭都是為了幫助公司宣傳，比如他曾開著坦克衝進Occasions廣場，以此表達他試圖創辦可樂公司的決心。他還被拍到穿著新娘長袍、女裝或裝飾有英國國旗的平角短褲，為旗下不同的企業做宣傳。

如今，布蘭森待在他位於英屬維京群島的私人島嶼上的時間比在公開場合、公司董事會上更多。其一位女發言人提到，布蘭森對維珍集團抱有強烈的好奇心，其日常管理已經由高管團隊接手，這讓他可以把額外的時間花在慈善事業上。

不過，布蘭森旗下許多公司都受到了旅行需求下降的沉重打擊。布蘭森提到，此次疫情是其他旗下企業面臨的最大挑戰。

布蘭森的旗艦企業維珍大西洋航空公司需要增資15億美元才能避免破產，而另一家服務公司維珍澳大利亞控股有限公司則得到了私募股權機構貝恩資本(Bain Capital)的救助。布蘭森部分擁有的遊輪公司維珍航行也在疫情中受到重創。維珍集團持股20%的健身中心運營商Virgin Energetic，有超過1/4會員退出，虧損達1310萬英鎊（約合1800萬美元。

維珍集團還警告說，疫情可能會對將維珍模式出租給不同公司的盈利業務產生影響。根據最新數據，2019年的特許權使用費總額為7200萬英鎊。總的來說，布蘭森和維珍集團已經投入了超過3.9億美元來幫助該公司渡過難關。

隨著許多西方國家疫苗接種率上升，以及經濟好轉，布蘭森的公司正準備捲土重來。接下來的一周，維珍大西洋航空公司將在暫停一年多後重新啟動倫敦希思羅機場的常規運營。該公司已調整了運營結構，擴大了貨運群體，並開通了新的航線，以應對客流量銳減的挑戰。

郵輪運營商維珍航行將從8月初開始在英國啟動一系列受限制的航行，比10月份在美國的首次航行要早。美國境內的維珍汽車旅館現在也開始重新營業。在疫情期間，布蘭森的房產投資已經取得了令人矚目的成就。

維珍軌道公司在1月份完成了衛星運載火箭發射，從中獲利頗豐。該公司還計劃今年通過與特殊目的收購公司合併上市，目標估值達30億美元。與此同時，維珍銀河仍是投資者的最愛。該公司內部股票的實際價值相當於2019年10月上市時的4倍，公司估值約為116億美元。布蘭森持有該公司四分之一的股份。