本週日維珍銀河創始人、億萬富翁理查德·布蘭森（Richard Branson）將和機組成員一道搭乘VSS Unity“太空船2號”從新墨西哥州沙漠飛向太空邊緣，他為此已經醞釀了17年之久。

7月11日日出後不久，維珍銀河的VSS Unity“太空船2號”和母艦VMS Eve將從北美最荒涼的新墨西哥州沙漠跑道上起飛。這是維珍銀河太空船首次滿員測試任務，其中包括兩名飛行員、三名公司員工和創始人布蘭森。

這也將是維珍銀河首席宇航員教練貝絲·摩西（Beth Moses）第二次踏上太空之旅。70歲的布蘭森為此等了17年時間，花了10億多美元，終於踏上了短暫的太空之旅，體驗失重的感覺並俯瞰地球。迄今為止，能有這種體驗的不過百人。

布蘭森在接受采訪時表示：“我小時候所想像的宇宙飛船就應該是這個樣子。我只是覺得這才是飛向太空的方式。”

但周日的飛行計劃不僅僅關乎布蘭森的遠大夢想。

新墨西哥州已經投資了近2.5億美元，在美國太空港（Spaceport America）建造維珍銀河總部，希望能在當地創造出一個新的產業。

新墨西哥州州長米歇爾·盧揚·格里森姆(Michelle Lujan Grisham)在一份聲明中說，“我們終於能夠與全世界分享這一開創性的時刻，激動得不能自已。”“太空旅遊的曙光就在這裡。”

此外，另一位億萬富翁傑夫·貝索斯（Jeff Bezos）計劃在7月20日乘坐藍色起源火箭進入太空。布蘭森的太空之旅比貝索斯提前9天時間，雖然布蘭森堅持說自己和貝索斯之間沒有競爭，但人們很難相信布蘭森沒有這方面的考慮。

投資者也將密切關注週日的測試任務。截至7月6日，維珍銀河市值超過110億美元。當然，關注這次太空之旅的還有公司的700名付費顧客，他們承擔得起20多萬美元的船票，正耐心排隊等待進入太空。

如果一切順利的話，這也意味著人類開始可以輕鬆進入太空。幾十年來，只有極少數人能進入太空，普通人進入太空的可能性幾乎為零。現在，有了維珍銀河、藍色起源和埃隆·馬斯克（Elon Musk）的SpaceX，人們終於有希望開展從地球到軌道、甚至於月球和火星的定期太空旅行。

布蘭森說：“我堅信太空屬於我們所有人。維珍銀河站在商業太空產業的新前沿，將向所有人打開通向太空的大門。”

週日的太空飛行可能在90分鐘內結束。但這一任務還有著更多意義，真正實現背後目標還有很長的路要走。

艱難之路

從1598年直至19世紀晚期，史上最長最艱難的道路之一就是連接墨西哥城與聖達菲的皇家內陸大干線。在總長超過2414公里的旅程中，最讓人害怕的是位於拉斯克魯塞斯北部的Jornada del Muerto這段公路，其被人稱為死亡之路。這里幹燥荒涼，有160公里長，除了美國太空港和維珍銀河的商業太空飛行業務外，這裡沒有任何東西。

美國太空港靠近一個曾經被稱為阿萊曼的地方。這個名字源自一名德國逃亡者，他在1670年的旱季試圖穿越沙漠，但遺骸被禿鷹啄食後散落在那裡，離布蘭森將於週日起飛的地點不遠。

幾個世紀以來，人們都曾在這裡尋找機會和財富，維珍銀河也走過曲折道路，始終堅信這片空曠而美麗的沙漠谷地可以成為公司通往輝煌未來的大門。

維珍銀河成立於2004年，一年多後公司與新墨西哥州達成協議，將其商業飛行基地設在計劃於2010年完工的美國太空港。布蘭森曾預測，到2020年左右，也就是公司運營的第一個十年內，維珍銀河可以將多達5萬名乘客送往太空邊緣。

美國太空港於2011年10月正式開放，但維珍銀河太空船開發進展緩慢。與將乘客艙放在垂直發射火箭上的SpaceX和藍色起源不同，維珍銀河使用的是一種名為“白色騎士2號”的運載飛機，其先將“太空船2號”送到指定高度並釋放，讓太空船點燃火箭發動機並沖向太空。

2014年，維珍銀河在加州進行的一次試飛中發生了致命事故。飛船在發動機點火後不久解體，造成一名飛行員死亡，另一名嚴重受傷。隨後，維珍銀河公司進行了更多調查，進度受到影響。到2016年12月，維珍銀河公司終於恢復新的VSS Unity“太空船2號”測試飛行。

只是一次測試

對維珍銀河來說，比過去五年要好得多。VSS Unity表現超過其前輩，2019年搭載摩西完成首次載人測試。同年晚些時候，維珍銀河在美國太空港設立宇航員休息室，並開始在紐約證券交易所上市交易。

維珍銀河還在周日測試任務之前展示了乘客飛行服、客艙環境以及下一代“太空船3號”。布蘭森和機組成員將從死亡之路的中間段起飛，前往數百年前那位逃亡者做夢也想不到的地方。

布蘭森的首次太空之旅仍是一次試飛。他在這次任務中的角色是“評估私人宇航員的體驗”。在飛船返回地面後，維珍銀河計劃至少再進行兩次試飛，然後才會考慮讓付費用戶登機，時間可能不會晚於2022年。

關於這次太空飛行的細節仍然很少，目前明確的是，母艦白色騎士2號預計將在當地時間早上7點起飛。根據之前的測試飛行，白色騎士2號至少需要30分鐘才能抵達脫離VSS Unity太空船的預定高度。

隨後太空船2號會點燃火箭發動機，一路衝至距地面90公里的高度，在微重力環境中漂浮一段時間。最後，太空船2號將在起飛後大約90分鐘內返回美國太空著陸。（辰辰）