據報導，諾基亞董事唐·喬伊斯（Don Joyce）最近在加拿大偏遠地區的一間湖邊小屋里居家辦公，但他並沒有使用網速緩慢的電話線上網，而是選擇了埃隆·馬斯克（Elon Musk）旗下SpaceX提供的星鏈（Starlink）衛星寬帶服務。

外媒曝“星鏈”信號遭遇意外阻礙：樹木

儘管星鏈要收取600加元（約合486美元）的硬件費，包月費也高達150加元，但這項服務在上傳視頻或流媒體電影時提供的“驚人網速”卻令喬伊斯欲罷不能。

不過，身為測試用戶的喬伊斯表示，他在使用微軟Teams和Zoom進行通話時遇到了掉線的情況。

“如果你住在城裡，有其他選擇，我不會推薦它。但如果你在鄉下，比如在偏僻的地方，那裡的網速很糟糕，那麼這確實很有競爭力。”他說。

儘管馬斯克這樣的億萬富翁曾經創辦過特斯拉這種全球矚目的電動汽車公司，但星鏈依然是他迄今為止最大的賭注之一。這個項目的成功與否最終取決於有多少多少像喬伊斯這樣的用戶。

預計馬斯克週二將在世界移動通信大會（MWC）上發表演講，討論星鏈的最新進展。這場活動的許多與會企業的命運都與星鏈的發展息息相關。熟悉星鏈計劃的知情人士表示，如果這項服務取得成功，便可極大地拓展寬帶互聯網在全球的覆蓋範圍，它能把特斯拉汽車連接起來，甚至能為貿易商和其他有特殊上網需求的人提供一個新平台。

但要做到這一點，星鏈絕不能重蹈之前類似的衛星上網企業的覆轍。

“只要不破產，就邁出了一大步。”馬斯克去年說，“這就是我們的目標。”

SpaceX的星鏈部門去年10月在美國推出了“Better Than Nothing Beta計劃”，數據傳輸速度達到了頗具競爭力的150Mbps。但早期的評價褒貶不一，有用戶對一直困擾衛星上網的天氣敏感性問題提出抱怨。

最近的熱浪又帶來了新的問題。

“我迫不得已，只能用花園裡的水管噴灑設備，才能重新啟動互聯網……感覺糟透了。”本月早些時候，一位住在亞利桑那州的Reddit用戶發布了這樣一條評論，還附上了系統的錯誤提示：“網絡斷線：過熱關機。”以及“星鏈將在設備冷卻後重新連接網絡。”

SpaceX總裁格溫·肖特韋爾（Gwynne Shotwell）今年4月表示，該公司“還要採取很多措施才能讓網絡穩定”。該公司尚未作出回應。

服務應該會隨著衛星的增加和其他方面的改進而改善：到目前為止，星鏈已經發射了1700顆260公斤重的衛星，預計最終的數量將超過4萬顆。

然而，這種系統的經濟性仍然存疑。馬斯克曾表示，星鏈服務的網民比例可能不到5%，但每年仍能產生300億美元的收入。但評論人士認為這只是一廂情願。

“這麼高的價位會有幾千萬的訂戶需求嗎？”TMF Associates總裁蒂姆·法拉（Tim Farrar）問道，“在世界上的大多數地方，如果你對某人說，你的寬帶包月費達到100美元，他們都會覺得不可思議。”

他說，偏遠地區可能有富人，“但這種人並不多”。

他認為，星鏈恐怕也難以提供足夠的容量來支持如此龐大的需求，尤其是在當今的人們因為流媒體視頻而消耗更多數據的情況下。這意味著“在升級衛星和增加更多衛星方面投入大量額外支出”。

農村補貼

美國聯邦通信委員會（FTC）為星鏈提供了近9億美元的補貼，用於提高農村地區的互聯網覆蓋率，這或許可以在一定程度上實現降價。

SpaceX副總裁喬納森·霍夫勒（Jonathan Hofeller）表示，新冠疫情凸顯了在全球普及高速上網的必要性。

或許更重要的在於，星鍊錶示可以通過建造自己的終端和衛星來降低成本。一位知情人士表示，該公司已經挖來了芯片製造商博通、高通和其他公司的工程師來自主設計通信芯片——這與特斯拉的做法如出一轍。

肖特韋爾4月表示，星鏈已將終端成本從原先的3000美元降低了一半，並預計在未來一兩年內降至幾百美元。

馬斯克去年在Twitter上寫道：“降低星鏈終端成本聽起來可能沒什麼大不了，但這其實是我們面臨的最大技術挑戰。”

星鏈還受益於SpaceX的低成本發射能力。

“當你擁有堆棧的一部分時，就能以可承受的成本完成技術上非常複雜的事情。”星鏈前銷售總監米莎·雷波維奇（Misha Leybovich）說。

儘管如此，競爭依然十分激烈。亞馬遜的子公司Kuiper就部署了一個與之直接競爭的項目，而在英國政府和印度巴蒂集團的幫助下起死回生的衛星運營商OneWeb也宣稱要參與其中。與此同時，傳統電信運營商也在競相部署高速5G寬帶服務。

無線和固網寬帶的快速普及以及高昂的價格是導致之前的低地球軌道衛星企業失敗的重要因素。摩托羅拉支持的銥星通信公司在獲得數十億美元的投資後破產，而由微軟創始人比爾·蓋茨（Bill Gates）支持的Teldesic也遭遇了類似的命運。

銥星首席執行官馬修·德實（Matthew J. Desch）說，SpaceX和亞馬遜等公司“發起了一場競賽，但卻沒有人能100%確定是否有足夠大的市場。”