密歇根大學的研究人員近日設計了一種方法，利用美國宇航局衛星收集的數據來跟踪大西洋中微小塑料碎片的運動。這種微型塑料是排放到海洋中的塑料垃圾在太陽光、海浪運動等共同作用下分解形成的。微塑料是海洋生態系統的一個重要問題，因為這些小碎片對海洋生物和整個生態系統是有害的。

海洋中強大的洋流意味著這些微塑料可以漂流到離污染源幾百或幾千英里以外的地方，這使得追踪和清除這些材料變得很困難。有關微塑料位置的主要信息來源是使用漁網捕魚的漁民，他們無意中舀起了微塑料。

然而，研究人員現在正在使用一種新的技術，利用美國宇航局旋風全球導航衛星系統的數據。該系統由八顆小型衛星組成，旨在測量海洋上空的風速。

雖然這些衛星最初被設計用來收集關於颶風強度的信息，但用於測量海洋粗糙度的雷達會受到包括風速和漂浮在水中的碎片等因素的影響。研究人員逆向思維，根據風速尋找海洋比預期更平滑的地方，他們認為這可能表明微塑料的存在。科學家們發現，微塑料往往存在於更平滑的水域中，這表明衛星數據可以作為一種工具，從太空中追踪這些碎片。

有了追踪塑料的新工具，科學家們將能夠輕鬆地確定污染源來自哪裡，並有可能清除海洋中的污染。該研究結果於6月9日發表在《電氣和電子工程師協會地球科學和遙感論文集》上。