據報導，過去數月，一個小之又小的組件——芯片，難倒了整個龐大的科技行業。芯片短缺數月後，影響已經不僅是Xbox Series X或PS5等遊戲主機一機難求了。芯片短缺對汽車行業的打擊最嚴重，甚至一些家用電器也開始面臨供應難的問題。

今年初的時候，不少公司曾預期，到今年夏季，供應鏈問題應該能夠得到解決，芯片產品也會穩定地重回貨架。然而，六月份已接近尾聲，但芯片短缺問題的緩解似乎仍遙遙無期。又考慮到接下來大型科技公司新品發佈在即，以及假日購物季的臨近，芯片短缺問題在好轉之前，預期只會變得更加糟糕。

約翰迪爾公司的首席技術官哈米·辛德曼（Jahmy Hindman）說：“大約在六或七個月前，我們和大多數人一樣，以為這不過是一個相對短期的問題。但現在，我認為，未來12到18個月，芯片短缺這個問題會一直存在。”

但是，受影響的不止是拖拉機和卡車。英特爾首席執行官帕特·基辛格（Pat Gelsinger）在四月份的一次採訪中也表達了類似的觀點。他說，芯片產量可能需要兩年時間才能得到提高：“我們還需要較長一段時間，才能將更多產能投入實際的使用。”另外，AMD首席執行官蘇姿豐博士在五月份的投資者活動上提到，由於芯片短缺，該公司不得不優先考慮高端芯片的生產，低功率芯片只能暫時擱置。

這背後有兩個不同的影響因素在起作用。對於某些產品而言，需求太盛，從而對更高端的芯片（如PlayStation 5或RTX 3080顯卡上的GPU）造成影響。當然，芯片短缺無疑也起到了一定的作用，但是更大的一部分原因還是市場對這些產品的需求遠遠大於其供應。

以PS5為例，它是美國歷史上銷量最暢銷的遊戲主機，哪怕產品上市已經有一個多月，PS5仍然很難買到。據報導，索尼首席財務官十時弘樹（Hiroki Totoki）在一次私下的分析師簡會上曾表示：“即便我們明年有更多設備，生產出更多PlayStation 5，我們的供應仍無法滿足需求。”

再來看GPU。過去幾週，GPU的價格終於有所下降，倒不是因為英偉達變魔法一般地成功生產出更多GPU，而是比特幣價格暴跌以及加密貨幣受到打壓之後，市場對GPU的需求終於放緩。

但是，繼續生產這些組件仍然符合芯片製造商們的利益：更新一代的芯片利潤更高。如果你是台積電或三星的老闆，繼續專注於這些組件的生產（和擴大生產）無疑與你的最大利益是一致的。

但是在需求側，供應卻是一大問題，尤其是舊芯片的設計。不像新款iPhone或Xbox，一輛福特卡車或約翰迪爾拖拉機根本用不上台積電或三星的使用5nm工藝製程的尖端芯片。他們需要舊的芯片，與最新技術生產出來的芯片相比，老的芯片功能雖不那麼強大，但價格也不那麼昂貴。

影響已經開始顯現。上個月的一篇報導指出，汽車製造商已開始放棄提供導航系統或額外屏幕等高級功能，以進一步緩解他們的芯片供應壓力。英偉達將舊的GPU重新用於特殊的加密貨幣挖掘主板，為遊戲玩家釋放更多新一代的GPU。就連蘋果也表示，由於額外的競爭，該公司在收購老芯片這方面遇到了些許麻煩。庫克在蘋果的第二財季的財報電話會議上提到：“我們的大部分問題在於授權那些遺留芯片，不僅是同行業裡的人，其他行業的人也在使用這些遺留芯片。”

全球第三大電子製造公司偉創力的首席執行官蔚阮欣（Revathi Advaithi）上個月在採訪中提到了相似的問題。她解釋說：“汽車半導體已經相當過時。”她說，汽車製造商要么投資升級到更新的技術，以便與消費設備保持同等水平，要么就是代工廠為這些特殊的遺留芯片擴大產能，但這些遺留芯片大多數對手機或筆記本電腦沒什麼用處。

雪上加霜的是，在更廣泛的層面上，半導體行業的合併趨勢日益加劇。儘管計算機芯片對於多個行業的幾乎每一個硬件產品都越來越重要，但生產這些芯片的公司，尤其是生產高端市場專用芯片的公司，卻越來越少了。

據報導，92%的尖端芯片供應來自台積電這一家公司，三星提供了剩餘的芯片。報導還稱，台積電為全球汽車製造商生產了約60%的芯片。這意味著，一旦這幾家芯片製造公司的產能用盡，我們幾乎沒有辦法從其他地方獲得這些核心組件。

這也同樣解釋了為什麼芯片短缺不太可能會影響某些大訂單設備，比如蘋果的下一代iPhone或三星的任何一款秋季旗艦產品，至少受到的影響不會像福特的汽車或GPU那樣嚴重。先前已有報導稱，在接下來的秋季季度，台積電已經計劃優先履行蘋果的訂單（以及汽車製造商的訂單）。考慮到蘋果訂單的規模——想像一下蘋果每年售出多少部iPhone，且每一部iPhone都使用的是來自台積電的尖端芯片，蘋果當然有排在生產隊列第一位的話語權。

壞消息是，在情況好轉之前，芯片的短缺問題可能會加劇。台積電、英特爾和三星都在大力投資擴建和建設新的晶圓廠。美國政府也試圖提供幫助，計劃為美國的半導體製造業提供數十億美元資金。但正如英特爾的首席執行官強調的，從投資到收穫成果，這一切都需要時間，少則數月，多則數年。

再加上假日購物季的臨近，以及來自各個細分市場上的一大波新產品都對芯片有需求，更多產品延期、偷工減料、價格上漲以及零部件短缺等現像似乎已成必然。