據《今日美國》(USA Today)報導，在蟄伏了17年之後，Brood X週期蟬又再次出現，再次用它們的鳴叫聲為美國東南部的人們“唱起了小夜曲”，同時繼續完成它們的生育工作。“有一種性傳播真菌在Brood X（指的是今年的蟬群）中流傳，” 6月8日發布的一篇Instagram帖子稱。“這種真菌感染了蟬，導致它們的尾巴脫落。”

該帖子還說，這種名為Massospora的真菌特別感染了雄蟬的大腦，迫使它模仿雌蟬的肢體語言，從而鼓勵雄蟬同伴的求愛行為。

但這有什麼證據嗎？專家說，Massospora確實感染了這種拇指大小的昆蟲，分泌出改變思想的化學物質，影響雄性交配行為。但它並不直接感染雄性蟬的大腦，而且性傳播也不是它傳播的唯一途徑。

科學家們從19世紀起就知道Massospora真菌以及它是如何選擇性地感染蟬的。直到幾年前，他們不知道的是，它究竟是如何能夠改變昆蟲的行為，特別是在交配期間。

俄亥俄州立大學的昆蟲學家和名譽教授David Shetlar說，與其他通常會殺死其宿主的傳染性真菌–如已知會感染木匠蟻的寄生蟲–不同，Massospora會分泌改變“思想”的神經化學物質，作用於蟬的大腦。

Shetlar在給《今日美國》的一封電子郵件中說，一種被稱為卡西酮的安非他明是由一種只感染週期蟬的Massospora分泌的，這種蟬每13到17年出現一次。

安非他明是一種強大的神經興奮劑，可以加速人類大腦和身體的功能，從而提高清醒度，減少疲勞和抑製作用。但從另一個角度看，這些興奮劑也會造成有害的影響，如心髒病發作和死亡。

科學家們假設卡西酮對蟬有類似的作用，使它們保持清醒，更加活躍，也許對交配更感興趣，西弗吉尼亞大學研究昆蟲破壞性真菌的博士後研究員Brian Lovett說：“卡西酮會使受感染的蟬比平時飛得更多，雄蟬會像雌蟬一樣扇動翅膀–一種表示交配興趣的姿態。”

有趣的是，該真菌做到這一點時並沒有直接感染雄蟬的大腦。

“我們沒有證據表明這種真菌直接感染大腦，”Lovett通過電子郵件告訴《今日美國》。“相反，這種真菌在受感染的蟬的腹部內生長（並最終取代）。從那裡，真菌製造和分泌化學物質，從遠處操縱大腦。”

而交配並不是真菌孢子的傳播方式。Lovett和Shetlar說，受感染的雄性和雌性的翅膀彈動往往會將孢子散佈到鄰近的、未受感染的蟬上。有跡象表明，當蟬蛹第一次從地下出來時，甚至在與任何其他蟬互動之前就可能被感染。

Shetlar說：“感染的早期跡象表明，幼蟲在建造它們的出土洞穴和煙囪時可能確實遇到了孢子，通常是在實際破土而出前一個月。”

不過Lovett表示，Massospora不會對健康或食物構成任何危險。雖然美國食品和藥物管理局（FDA）警告說，對蝦過敏的冒險家應該避免食用蟬。這種真菌也不會威脅到蟬本身的生存，因為它們大量出現，Massospora不會感染每一隻蟬。

值得注意的是，另一種Massospora，即Massospora levispora，感染一年生的蟬，這些蟬在世界各地都有（在美國，主要在西部），並且比周期蟬活得更長。這種變體不釋放安非他明，而是釋放一種叫做迷幻藥的致幻物質，通常被稱為“迷幻蘑菇”。

Shetlar說：“（psilocybin）的行為影響研究得較少，但很可能也會導致受感染的個體出現異常行為。”

根據研究，《今日美國》認為Brood X蟬感染了一種性傳播真菌的說法是真的。這種被稱為Massospora的真菌會分泌神經化學物質，影響蟬的交配行為，特別是使雄蟬像雌蟬一樣扇動翅膀，從而迷惑其他雄蟬。