來自Walter Reed陸軍研究所和海軍醫學研究中心的科學家與賓夕法尼亞大學和Acuitas Therapeutics公司的研究人員合作，開發了一種基於mRNA技術的新型疫苗，已經被證明可以在動物試驗中抵抗瘧原蟲，他們的研究結果發表在npj Vaccines上。

2019年，全球估計有2.29億個瘧疾病例，造成40.9萬人死亡，在人類發病率、死亡率、經濟負擔和區域社會穩定方面造成了非同尋常的代價。在世界範圍內，惡性瘧原蟲是導致絕大多數死亡的寄生蟲物種。患嚴重疾病風險最高的人群包括孕婦、兒童和未感染瘧疾的旅行者。瘧疾防治措施的開發歷來是國防部的一個優先研究領域，因為該疾病仍然是部署在流行地區的美國軍隊的首要威脅。

長期以來，安全、有效的瘧疾疫苗一直是科學家們難以企及的目標。最先進的瘧疾疫苗是RTS,S，這是一個與WRAIR合作開發的第一代產品。RTS,S是基於惡性瘧原蟲的環孢子蟲蛋白，惡性瘧原蟲是最危險和最廣泛的瘧疾寄生蟲種類。雖然RTS,S是應對瘧疾的一種有影響力的對策，但實地研究表明，其消滅病原體效力和保護期有限。與RTS,S和其他第一代瘧疾疫苗相關的局限性促使科學家們評估瘧疾疫苗的新平台和第二代方法。

“最近在針對COVID-19的疫苗方面取得的成功突出了基於mRNA的平台的優勢–特別是高度針對性的設計、靈活和快速的製造以及以尚未探索的方式促進強烈免疫反應的能力，” WRAIR瘧疾生物製品處的研究員、該論文的高級作者Evelina Angov博士說。”我們的目標是將這些進展轉化為安全、有效的抗瘧疾疫苗。”

與RTS,S一樣，該疫苗依靠惡性瘧原蟲的環孢子蟲蛋白來引起免疫反應。然而，這種方法不是直接施用該蛋白的版本，而是使用mRNA，也就是伴隨著一種防止過早降解並有助於刺激免疫系統的脂質納米顆粒來促使細胞自己編碼環孢子蟲蛋白。然後，這些蛋白質會引發對瘧疾的保護性反應，但實際上卻不能引起感染。

“我們的疫苗對小鼠的瘧疾感染實現了高水平的保護，”文章提交時的WRAIR研究員、論文的主要作者Katherine Mallory說。”雖然在臨床測試之前還有更多的工作要做，但這些結果是一個令人鼓舞的跡象，表明一種有效的、基於mRNA的瘧疾疫苗是可以實現的。”