美國太空探索技術公司SpaceX總裁兼首席運營官格溫·肖特維爾(Gwynne Shotwell)最近在向大學畢業班發表的演講中，出人意料地披露了有關35台猛禽發動機的建造進展，這些發動機將為星際飛船即將進行的首次軌道發射提供動力。

肖特維爾預先錄製的演講顯然進行了精心安排，其中包括工廠地板上豎立的屏幕，上面有星際飛船首次軌道發射的進展情況。上面的圖形清楚地描繪了星際飛船上級和超重型火箭助推器的尾部，表明SpaceX已經“發運”了組合火箭首次發射所需的近30台猛禽發動機中的至少11台。

就在三個月前，SpaceX首席執行官埃隆·馬斯克（Elon Musk）證實，該公司的目標是在2021年7月之前嘗試對星際飛船進行首次軌道發射。兩個月後，監管文件披露了上述發射計劃的更多具體細節，表明星際飛船和超重型火箭的首次聯合發射將使這種航天器在太空中停留約80分鐘，然後重新進入大氣層並在夏威夷海岸濺落。

不久之後，馬斯克透露，SpaceX將超重型火箭的發動機數量從28台增加到29台，並暗示即使是最初的幾次軌道發射嘗試也將使用完整的29台發動機。再加上星際飛船的三個海平面和三個真空優化猛禽發動機，這意味著軌道級星際飛船和超重型火箭助推器的組合總共需要35台猛禽發動機。很明顯，SpaceX需要從根本上擴大猛禽發動機的生產，以滿足史無前例的需求。

總而言之，SpaceX將需要製造、檢測和交付至少35台猛禽發動機，才能完全滿足星際飛船和超重型火箭需求。如果最初的試飛意味著這種情況持續，那麼將代表SpaceX每次軌道發射都需要35台發動機。最終，SpaceX的目標是每年製造數百台猛禽發動機，以裝備數十艘星際飛船和超重型火箭助推器，但猛禽發動機只是在兩年多前才開始全面的綜合地面測試。

儘管面臨挑戰，SpaceX似乎完全可以按計劃行事。肖特維爾表示，該公司位於加州霍桑的主要工廠已經發貨了近三分之一發動機，​​這是星際飛船首次軌道試飛所需的。在這種情況下，“裝運”很可能意味著這11台發動機已經出廠，前往得克薩斯州的麥格雷戈進行飛行測試。

有幾個發動機可能已經通過了資格測試，並交付給了博卡奇卡。事實上，兩個新的發動機就在上週末抵達了SpaceX的星際飛船工廠。在過去的兩年裡，SpaceX總共向博卡奇卡發運了30到35台猛禽發動機。在星際飛船首次軌道發射嘗試的準備階段，最早可能在2021年第三季度進行，為此SpaceX將需要在兩個月內交付35台猛禽發動機。

SpaceX發布的星際飛船發射預告片中最耐人尋味的部分可能是25天的倒計時牌，這表明在接下來的兩到四周內應該會有些特別的事情發生。考慮到屏幕上的重點是“發動機發運”，倒計時牌很可能是第35台也就是最後一台猛禽發動機內部發貨的目標日期。如果SpaceX能實現這一目標，意味著所有35台軌道試飛猛禽發動機可以在7月初離開工廠，剩下幾週的時間完成資格測試，並在7月底之前將每個發動機運往博卡奇卡。

假設SpaceX能夠在7月底之前完成所有35台猛禽發動機的測試，首艘軌道級星際飛船和超重型火箭助推器有望在8月或9月份進行首次發射。即使延期，這次發射也肯定會在年底前完成。（小小）