美國太空探索技術公司SpaceX又實現了新的里程碑，美國國防部首次允許該公司使用回收火箭發射軍事任務，將其國家安全衛星送入軌道。SpaceX將於美國東部時間週四從佛羅里達為太空軍發射GPS III SV05衛星，使用的是去年11月發射GPS III SV04衛星的獵鷹9號火箭回收助推器。

這張合成圖像顯示SpaceX獵鷹9號火箭助推器升空，幾分鐘後又降落在發射台附近

助推器是獵鷹9號火箭最大、最昂貴的部件，可多次重複使用以節省資金。

美國太空軍空間和導彈系統中心副主任沃爾特·勞德代爾（Walter Lauderdale）在記者吹風會上表示：“為了準備這次發射活動，我們與SpaceX密切合作，了解翻新過程，並相信這枚火箭已經為下次飛行做好了準備。”

美國國防部迄今共授予六份GPS III衛星發射合同，其中五份被授予SpaceX，只有GPS III SV02由其競爭對手聯合發射聯盟公司（ULA)發射，後者是波音和洛克希德·馬丁公司的火箭製造合資企業。這五份發射合同價值總額為4.698億美元，最初不包括使用SpaceX回收的獵鷹9號火箭。

GPS III是目前在軌道上運行的31顆GPS衛星的替代品。美國太空軍空間和導彈系統中心去年修改了SpaceX未來兩次GPS III衛星發射的合同，允許使用回收火箭發射，軍方估計此舉將節省約6400萬美元。

值得注意的是，美國台空軍要求SpaceX使用與發射GPS III SV04衛星相同的助推器來發射GPS III SV05。但勞德代爾表示，該中心對SpaceX未來如何使用獵鷹9號助推器“沒有其他限制”，並強調太空軍也對在非軍事任務中使用回收助推器發射國家安全有效載荷持開放態度。

勞德代爾說：“我們將繼續與SpaceX合作，並在為明年的GPS III SV06發射任務做準備。我們將與他們密切配合，了解哪些助推器可用。我們當然對使用其他助推器持開放態度，而不僅僅是那些已經回收的助推器。”

SpaceX執行第二次演示任務Demo-2的獵鷹9號火箭助推器降落在佛羅里達州的卡納維拉爾港

此舉標誌著美國軍方在支持SpaceX重複使用火箭的做法上又向前邁進了一步，因為政府此前要求該公司使用新火箭，並將助推器丟棄在海洋中。

勞德代爾說，空間和導彈系統中心在過去五年裡始終致力於推動使用可重複使用火箭發射，並提出了新的要求。他指出，該中心審查了助推器的440多項改進，並在發射前完成了380多個驗證步驟。他還稱：“總的來說，我們嚴謹的做法是每次任務取得成功的重要組成部分。”