據外媒報導，德國各地都有涉及護理院的SARS-CoV-2疫情的報導，這些養老院的住戶已經完全接種了疫苗。為了更好地了解這一現象，來自柏林夏里特醫科大學的一個研究小組利用柏林一家機構的疫情來分析病毒相關數據，並研究老年居民接種疫苗後的免疫反應。研究人員的數據已經發表在《新興傳染病》上，證實了疫苗對老年人的有效性。

然而，它們也表明了一種延遲的、略微降低的免疫反應。鑑於他們的發現，研究人員強調有必要為護理人員和密切接觸者接種疫苗，以便更好地保護這一高危群體。

BioNTech/輝瑞公司的COVID-19疫苗已經證明了其高度的有效性。此前的研究表明，該疫苗能夠在接種第二劑後一周內預防90%以上的有症狀的SARS-CoV-2感染。該疫苗的功效後來在基於人群的觀察性研究中得到了證實。儘管有這種功效，但接種疫苗的人偶爾也會出現感染。但是，是什麼原因導致在已經完全接種了疫苗的養老院住戶中出現了較大的爆發？醫學專家根據過去其他疫苗的經驗所懷疑的事情，現在已經被兩項相關的研究所證實，這兩項研究都是由夏里特醫科大學的一個跨學科研究小組進行的。這些研究表明，老年人的免疫系統對疫苗接種的反應不如年輕人的有效。

研究人員最初研究了2021年2月在柏林的一個長期護理機構中發現的一次爆發。在11名未完全接種疫苗的護理人員和20名居民中發現了SARS-CoV-2感染，其中除4人外，其餘人都接種了BioNTech/輝瑞公司的兩劑疫苗。四名未接種疫苗的人出現了嚴重的症狀，需要住院治療，而在完全接種疫苗的人中，只有三分之一出現了咳嗽和呼吸急促等呼吸道症狀。

對個人拭子標本的分析表明，接種疫苗的人在喉嚨裡的SARS-CoV-2濃度往往比未接種疫苗的人低。同樣，接種疫苗者的SARS-CoV-2脫落的平均持續時間也比未接種疫苗者短，分別約為8天和31天。儘管爆發了疫情，但四名接種疫苗的住戶仍然沒有感染病毒。雖然遏制措施成功地防止了向設施的其他區域傳播，但16名接種COVID-19疫苗的病人中有兩名需要住院治療。其中一名住院病人在遭受高血壓危機導致腦出血後死亡。第二名病人在養老院內死亡，但在死亡前的兩個多星期裡，她的病毒檢測呈陰性。由於這兩名患者都沒有出現過呼吸道症狀，研究人員不懷疑與SARS-CoV-2有因果關係。

該研究的三位主要作者之一Victor Corman博士說：“接種疫苗無疑為這次爆發中的養老院住戶提供了保護，並大大降低了疾病的嚴重程度。”他是病毒學部國家冠狀病毒顧問實驗室的副主任，也是德國感染研究中心（DZIF）的研究員。他補充說：“也有可能是較短的脫落時間是防止進一步感染的原因。然而，所看到的大量感染使我們清楚地看到，即使在疫苗具有高度效力的情況下，這也不一定能轉化為對老年人的完全保護。”

據研究人員稱，其中一個可能的原因是，這次爆發是由Alpha變體（以前稱為B.1.1.7）引起的，該變體與較高的喉部病毒負荷和更大的傳播性有關。研究人員還發現了第二個原因：個人的免疫系統對接種BioNTech/輝瑞公司的疫苗的反應方式。為了驗證他們的假設，研究人員將一組老年患者（年齡超過70歲，在私人家庭診所註冊）與一組年輕的夏里特工作人員（平均年齡為34歲）進行了比較。在第一次接種後三週進行的血液測試顯示，年輕組群中大約87%的人已經產生了針對SARS-CoV-2的抗體。在年齡較大的人群中，這一數字約為31%。在第二次注射後一個月，幾乎所有的年輕人（99%）都對SARS-CoV-2特異性抗體呈陽性反應。在老年人群中，這一數字大約為91%。在年齡較大的人群中，抗體也需要更長的時間來成熟，這意味著它們與病毒結合的能力受到了影響。甚至T細胞介導的免疫，身體免疫反應的第二個重要分支，也被發現較弱。

夏里特醫科大學傳染病和呼吸醫學系的疫苗研究員Leif Erik Sander在總結研究小組的發現時說：“我們的研究表明，老年人接種疫苗後身體的免疫反應有明顯的延遲，而且這種反應從未達到年輕人的水平。”他補充說。“自然，人們不能根據一次爆發的情況來確定疫苗接種的有效性。自從疫苗接種活動開始以來，在護理機構中看到的感染數量總體上有了大幅的下降。然而，偶爾的爆發確實會發生，而且老年人似乎比年輕人更容易受到影響，因為他們的免疫反應被證明略弱。”

該研究的第三位主要作者、傳染病和呼吸道醫學部的Florian Kurth博士強調了研究結果的重要性，他說：“雖然只有大約十分之一的完全接種過疫苗的70歲以上老人的血液中沒有抗體，但我們目前還不能確定疫苗引起的免疫力低下的個人。因此，如果我們要保護這個高風險群體，我們不能僅僅依靠疫苗接種。鑑於大部分人口仍然沒有免疫力，感染控制措施和檢測在近期內將繼續發揮重要作用。當然，護理人員和訪客的疫苗接種對於防止今後在護理機構中爆發疫情至關重要。在不久之後，我們也可能會看到加強劑，這可以用來幫助提高老年人的免疫力。”