美國當地時間週六，藍色起源公司宣布以2800萬美元的價格拍賣了其新謝潑德號（New Shepard）亞軌道飛船首次載人飛行的一個座位。中標者將與亞馬遜創始人傑夫·貝索斯（Jeff Bezos）及其弟弟共同於7月20日前往太空邊緣。

藍色起源公司還沒有公佈中標者的名字，但承諾將在未來幾週內給出更多細節。藍色起源公司的宇航員和軌道銷售主管阿里亞娜·康奈爾（Ariane Cornell）在網絡拍賣中表示，新謝潑德號首次載人飛行將搭載四人，包括貝索斯及其弟弟馬克、拍賣中標者以及稍後將宣布的第四人。該公司沒有透露第四人的身份，包括其是否是藍色起源的員工、競標人抑或是其他人。

此次拍賣始於5月初，最初設定的底價為480萬美元，但在拍賣開始的幾分鐘內就超過了2000萬美元。週六的最終拍賣吸引了來自159個國家和地區的7000多名參與者報價，最終有四名競標者角逐，拍賣成交價為2800萬美元。在中標的基礎上，中標者還要繳納6%的買家佣金，為此最終價格將為2970萬美元（約1.9億元人民幣）。

拍賣所得將被捐贈給藍色起源旗下專注於教育的非營利組織——未來俱樂部(Club For The Future)，該俱樂部致力於資助對STEM（科學、技術、工程和數學）職業感興趣的孩子。

需滿足四個要求

中標者將只有六週的時間為此次飛行做準備。他必須簽署一份表格，在發生事故時放棄起訴貝索斯及其藍色起源公司的權利。該公司說，乘客只需要最低限度的培訓，而且他們不需要通過體檢，只需要滿足四個簡單要求即可：

1. 身高在1.52米到1.93米之間，體重在50到100公斤之間；
2. 能夠在不到90秒的時間內攀登發射塔上的七段樓梯，並在沒有廁所的情況下在車內坐上長達90分鐘的時間；
3. 在下降過程中能夠承受相當於正常體重5.5倍的重力，在上升過程中能夠承受相當於正常體重3倍的重力，持續時間長達兩分鐘；
4. 乘客被建議諮詢醫療專業人士，了解他們的醫療情況，以及是否適合乘坐新謝潑德號。客戶還必須了解前往太空的各種風險。

每分鐘花900萬美元

新謝帕德號可以將太空艙送到超過10萬米的高度，它已經成功進行了十多次未搭載乘客的無人測試飛行，其中包括今年4月在該公司位於得克薩斯州沙漠設施進行的那次試飛。新謝帕德號最多可搭載6人，可以自動飛行，不需要飛行員。太空艙有巨大的舷窗，在返回地球之前，乘客可以在大約三分鐘的失重狀態下看到下面的地球。

新謝帕德號垂直發射，火箭和太空艙都可以重複使用。助推器垂直降落在該公司位於得克薩斯州範霍恩設施的混凝土平台上，而太空艙則可在降落傘的輔助下著陸。在載人飛行中，新謝潑德號從發射到著陸的整個過程大約為10分鐘，其中大約3分鐘將在零重力狀態下度過，這意味著中標者在太空中度過的每分鐘花費超過900萬美元。在失重期間，乘客將被允許解開束縛並在機艙內走動。

貝索斯於2000年創立了藍色起源公司，現在仍然是其所有者，他通過出售自己持有的亞馬遜股票籌集資金。7月20日之所以如此引人關注，是因為當天也是阿波羅11號登月52週年紀念日。

與馬斯克、布蘭森競爭

貝索斯和同為億萬富翁的埃隆·馬斯克(Elon Musk)以及理查德·布蘭森爵士(Sir Richard Branson)正在競爭誰將首先進入太空，但方式各不相同。藍色起源和布蘭森的維珍銀河正在競爭搭載乘客前往太空邊緣的短途飛行，這一領域被稱為亞軌道旅遊。而馬斯克的SpaceX正在搭載私人乘客進行距離更遠、持續多天的天空飛行，這被稱為軌道旅遊。

藍色起源和維珍銀河都在開發火箭支持的飛船，但它們的發射方式截然不同。藍色起源的新謝潑德號飛船從地面垂直發射，維珍銀河的SpaceShipTwo則在空中被釋放，然後像飛機那樣滑行返回地球，並在跑道上著陸。維珍銀河的系統由兩名飛行員駕駛，而藍色起源不需要飛行員。布蘭森的公司已經進行了載人太空飛行測試，不過在開始搭載商業客戶之前，該公司還需要進行三次太空飛行測試，計劃於2022年開始。

SpaceX借助可重複使用的獵鷹9號火箭發射載人龍飛船，迄今已向國際空間站運送了10名宇航員，完成了三次載人飛行任務。除了執行政府飛行合同，馬斯克的公司還計劃在未來的一年裡發射多次私人宇航員任務，比如9月進行的全平民Inspiration4任務。從明年年初開始，SpaceX還將為Axiom Space發射至少四次私人任務。

藍色起源座位拍賣可能淨賺了2800萬美元，但比直徑競爭對手維珍銀河公司票價昂貴得多。儘管後者尚未發射任何付費客戶，但其已經售出了大約600張機票，每張價格在20萬美元到25萬美元之間。不過，這個拍賣價格遠低於軌道飛行的成本，據說NASA向SpaceX支付的每個座位費用大約5500萬美元，而這還不包括空間站的使用費。（小小）