昨日，彭博社報導SiFive收到了英特爾20億美元收購的邀約。對於這一消息，英特爾和SiFive都拒絕置評。討論收購能否最終達成為時尚早，但通過SiFive現任CEO James Prior對RISC-V進入AI、數據中心市場的看法，這或許能夠部分解答為什麼會出現這樣的傳聞。

如果場景定制的數據中心在短期內佔據主導地位，那麼RISC-V可能會大放異彩。雖然RISC-V最常與嵌入式設備相關聯，但有人推動使用RISC-V 作為AI和數據中心的基礎，成為這一架構進入更大系統的跳板。

到目前為止，RISC-V在數據中心取得的成果還很少，但它可以作為各種加速器的底層引擎。例如，人工智能芯片初創公司Tenstorrent的推理芯片基於RISC-V，而巴塞羅那超級計算機中心的一個雄心勃勃的項目將使用RISC-V（通過採用SiFive的RISC-V產品）來構建一個本地數據中心——從處理器到加速器。

在構建或購買CPU內核的選擇相對多樣的時代，RISC-V 進入數據中心的下一步是什麼？

The Next Platform與SiFive的CEO James Prior進行了交談，James Prior表示在未來五年內看到端到端的RISC-V數據中心的概率不大，但定制加速器肯定有很大的機會可以超越Arm，特別是在軟件、工具和支持方面。

“我們正在採用軟件優先的方法來提供IP核。以一種對程序員有意義的方式，同時考慮內核開發軟件和工具，而不是讓程序員們把我們的內核清楚。”James Prior補充說。

“另一個不同之處在於SiFive可以在不與客戶競爭的情況下做到這一點，因為他們不參與芯片設計業務。我們有一些董事讓合作夥伴和公司在構建大型設計之前進行評估。英偉達對Arm的收購走上了RISC-V的軌跡並加速了決策——人們正在從詢問他們是否應該制定RISC-V戰略轉向思考他們現在的計劃。然後，我們可以成為商業RISC-V IP的領導者，並擁有共同開發滿足特定需求架構芯片的經驗。”

雖然SiFive的大部分商業RISC-V IP產品是嵌入式的，但在過去的六年裡，他們的RISC-V CPU IP產品已經被80家公司採用​​，設計了200多個產品，其中包括出貨量超過10億顆的前十大科技公司中的七家。

“但隨著我們的不斷發展和進入應用的核心領域，我們正在通過更通用處理和特定功能的新產品線進入人工智能領域。”James Prior表示。

事實上，SiFive將AI視為一種特洛伊木馬，可以大量進入數據中心。他們開發了一些定制IP，客戶可以使用這些IP來構建他們自己的加速器，這種方法符合SiFive對數據中心轉向更多專用而不是通用的觀點。

對於開發下一代AI 處理器的開發者來說，James Prior表示，在具有矢量功能的特定應用處理器中擁有可以處理現代數據類型的軟件和工具是關鍵。考慮到快速變化的AI模型，將其與用於預處理/後處理和AI數學的自定義AI加速器保持一致也更加靈活。“人工智能模型中有大量的變化，比芯片創建過程快得多，這意味著雖然你需要一塊專用的芯片來提高加速效率，同時還需要在一組模型中具有通用的可編程性。”

雖然人工智能是數據中心設計獲勝的一個很好的切入點，但James Prior表示，SiFive正在關注其他機會，從機架網絡的邊緣到頂部，所有這些都可以從具有一組通用編程工具的成熟生態系統中受益。

“如果你看看x86如何從簡單的微架構擴展到復雜的亂序流程，再到多核，這需要很長時間。Arm剛開始也無人知曉，現在它無處不在，因為它們在我們的手機中。”

當被問及RISC-V與Arm有什麼不同時，James Prior說，“殺手級應用即將到來，它將出現在人工智能和加速器中，甚至是專門構建的系統中。如果你看看數據中心是如何變化的，人們會說他們不需要一堆乏味的內核，他們需要在插槽中平衡的所有計算，這就是RISC-V可以提供價值的地方——即使主要操作系統上的處理器沒有運行RISC內核，而是在執行加速的價值工作。”