據匿名消息人士透露，英國大亨理查德·布蘭森（Richard Branson）很有可能擊敗亞馬遜創始人傑夫·貝索斯（Jeff Bezos），成為首位進入太空的超富。布蘭森可能於7月4日搭乘維珍銀河公司亞軌道飛船進入太空，這將比貝索斯的計劃早兩週。

美國當地時間週一，貝索斯宣布他計劃於7月20日乘坐旗下藍色起源公司開發的新謝潑德號(New Shepard)亞軌道飛船進入太空。然而，長期經營太空博客Parabolic Arc的道格拉斯·梅西耶(Douglas Messier）週二披露，維珍銀河可能會趕在貝索斯之前將其創始人送入太空。

據一位不願透露姓名的消息人士稱，維珍銀河正在製定一項計劃，希望在7月4日讓布蘭森乘坐其首艘SpaceShipTwo（名為VSS Unity）飛船進行首次亞軌道載人太空飛行。不過，此次飛行能否成行取決於美國聯邦航空管理局(FAA)是否批准其運營許可。如果計劃進展順利，意味著布蘭森將以兩週的微弱優勢擊敗貝索斯。

梅西耶的消息來源表示，維珍銀河是在藍色起源確定了首次載人飛行的日期後才開始製定這些計劃的。藍色起源於5月5日宣布了上述消息，那時貝索斯尚未宣布他將加入此次飛行。目前媒體還無法獨立證實梅西耶的報告。但在發給媒體的聲明中，維珍銀河公司發言人沒有否認這份報導。

這位發言人稱：“我們正在分析5月22日成功飛行的數據。正如之前宣布的那樣，我們預計將在今年夏天至初秋完成最後的試飛。目前，我們還沒有確定下次飛行的日期。”他補充說，布蘭森的飛行“預計將在夏季的幾個月進行”。與此同時，維珍銀河正準備進行一次單獨的試飛，並由四名公司員工充當“任務專家”扮演未來乘客角色。

維珍銀河此前曾表示，“任務專家”將在布蘭森之前升空。但截至週三，這位發言人沒有證實兩次任務中到底哪次會首先起飛的問題。FAA前副局長、商業太空運輸辦公室負責人喬治·納菲爾德(George Nfield)稱：“送布蘭森進入太空可能很容易實現，比如調換下飛行發射順序，或者乾脆讓布蘭森成為四名任務專家之一。”

納菲爾德補充說：“布蘭森在他的職業生涯中經歷過很多相當危險的事情，他顯然相信這個項目會取得成功。如果他覺得項目進展順利，並且自己也願意參加首飛，那他就有更大權力那樣做。”

喬治·華盛頓大學太空政策研究所創始人、美國宇航局（NASA）諮詢委員會前成員約翰·羅格斯頓（John Logsdon）說：“這些億萬富翁希望搭乘自家飛行器進行首次載人飛行來娛樂自己，這很有趣。星際飛船也很快就會進行軌道測試，埃隆·馬斯克(Elon Musk)會親自參加嗎？”

納菲爾德認為，維珍銀河公司將很容易在7月4日前完成讓布蘭森搭乘SpaceShipTwo飛行的各項手續。他說：“在我看來，這絕對是可行的。”不過他強調，他並不了解維珍銀河與FAA之間的通信細節，後者專為商業火箭發射提供許可證。

維珍銀河公司可能不得不修改FAA的許可證，以便搭載布蘭森升空。修改後，該公司將允許“參與者”以及機組人員進入太空。但納菲爾德說，只要上次飛行的數據沒有暴露出任何重大問題，修改許可證將是簡單而快速的。他說：“修改許可相當簡單，比如’刪除第五段’，這沒什麼大不了的。”

布蘭森甚至可以得到充當機組成員（例如任務專家），這樣維珍銀河可能根本不需要修改其許可證。納菲爾德：“在我看來，沒有什麼能阻止布蘭森作為機組成員飛行。他是公司的員工，他們可以給他分配任何他們想要的工作。這不是FAA參與的事情，這取決於該公司自己的決定。”

當被問及上述問題時，FAA發言人拒絕就維珍銀河是否計劃下月進行首次載人飛行置評。相反，該機構證實維珍銀河正申請修改“參與者”許可。目前尚不清楚維珍銀河需要在多大程度上改變或加快其原計劃，才能讓布蘭森在貝索斯之前進入太空。羅格斯頓說：“如果你趕時間，總有可能走捷徑，但是相關負責人不太可能打擊老闆的積極性。”

5月22日，維珍銀河公司在新墨西哥州設施對SpaceShipTwo進行了首次飛行測試。這是該飛船第三次在50英里(80.4公里）以上的亞軌道飛行，也是27個月來首次動力測試。布蘭森在7月4日能否飛行取決於SpaceShipTwo及其母艦“白衣騎士二號”（WhiteKnight Two）是否做好了及時飛行的準備。7月4日飛行意味著其周轉時間為44天。而在2018年12月到2019年2月，SpaceShipTwo的第一次和第二次亞軌道飛行間隔了72天。

如果布蘭森先於貝索斯起飛，人們可能會爭論他是否真的到達了太空。FAA認定50英里(80.4公里）高度就是太空的邊界，但國際機構認為太空的邊界位於62.1英里（100公里）高度，也就是眾所周知的卡門線。SpaceShipTwo已經進行了三次80.4公里以上高度的飛行，但都沒有到達卡門線。而新謝潑德號在15次飛行中有12次飛行高度超過100公里，其他三次飛行也都超過了80.4公里高度。

維珍銀河公司已經重新安排了飛行測試計劃，以便於下個月搭載布蘭森升空。該公司原計劃先讓四人飛行，以測試未來乘客的體驗。布蘭森會搭乘下次航班升空，以便親自參與評估。維珍銀河稱，他們預計將在夏末或秋初完成剩下的三次飛行測試。屆時，SpaceShipTwo及其母艦將經歷四個月的升級，然後在明年初開始商業太空旅遊飛行。（小小）