據報導，億萬富翁的太空競爭似乎正如火如荼地進行著，各方之間的差距也在不斷縮小。比如，傑夫·貝索斯（Jeff Bezos）和理查德·布蘭森爵士（Sir Richard Branson）好像都打算在下個月趕赴太空。

貝索斯在2000年成立了自己的太空公司藍色起源。本週一，他宣布，自己計劃乘坐藍色起源開發的新謝潑德號火箭，遨游太空。發射時間已定於7月20日。

第二天，長期經營太空博客Parabolic Arc的博主道格拉斯·梅西耶（Douglas Messier）發布了一篇報導，暗示維珍銀河可能會趕在貝索斯之前，讓自己的創始人布蘭森體驗太空之旅。一名“要求匿名的知情人士”告訴梅西耶，維珍銀河計劃在7月4日這個週日，在SpaceShip Two火箭飛機的測試飛行中，把布蘭森送往太空。這將使得布蘭森比貝索斯提前兩週解鎖太空之旅。

梅西耶的知情人士還透露，在看到藍色起源為其首個載人太空飛行定下日期之後，維珍銀河也按捺不住開始製定自己的飛行計劃。藍色起源早在5月5日的時候便宣布了首次載人太空飛行的計劃，比貝索斯透露自己也會登上火箭要提前近一個月時間。

梅西耶的報導是否屬實，我們難以獨立證實。但是，根據維珍銀河發言人提供的一份聲明，該公司也沒有否認報導的內容。

這位發言人說：“目前，我們尚未確定下一次飛行的日期。”

這位發言人接著補充說，布蘭森的太空之旅“預期在夏季進行”，獨立於另外一個測試飛行之外。另一個測試飛行將涉及四名“任務專家”——實則為扮演未來乘客角色的員工。

維珍銀河之前曾表示，布蘭森將在任務專家之後上太空。但截至週三，維珍銀河發言人並未回應關於這兩次飛行任務到底哪一個先執行的問題。

聯邦航空管理局前副局長喬治·尼爾德（George Nield）說：“人們可以輕而易舉地相信，他們可以交換飛行任務，或者讓理查德·布蘭森作為測試人員，成為四名任務專家中的一個登上火箭飛機。”

尼爾德還說，布蘭森“在他的職業生涯中乾了不少冒險的事情。顯然，他對這個項目也非常有信心。如果他覺得一切都沒問題，也願意親自上陣的話，沒人能阻止他。”

喬治華盛頓大學空間政策研究所創始人兼NASA諮詢委員會前成員約翰·洛格斯登（John Logsdon）說：“這看上去很有意思，這些億萬富翁選擇在自家火箭的第一次太空飛行中給自己找樂子。SpaceX的星艦也應該快進行軌道測試了。不知道伊隆·馬斯克（Elon Musk）會不會也親自上陣？”

7月4日發射布蘭森“相當可行”

尼爾德稱，維珍銀河可以輕鬆地搞定文書工作，然後在7月4日讓布蘭森登上火箭飛機前往太空。

他說：“在我看來，這件事絕對可以做到。”但是，尼爾德強調，自己並不清楚維珍銀河和FAA之間的溝通，而發射商業火箭需要獲得FAA的許可。

維珍銀河可能必須得修改FAA准許的許可，才能讓布蘭森登機。修改之後，該公司或將可以安排“乘客”和機組人員（對於維珍銀河而言，機組人員即飛行員和任務專家）。尼爾德說，只要最後一次的飛行數據沒有顯示任何重大問題，修改應該會很簡單，也很快。

尼爾德說：“可能許可上的變化就是’刪除第五段’之類的，所以不是什麼大事情。”

布蘭森也許還可以擔任機組人員這個新角色，比如任務專家。如果是這樣的話，維珍銀河想把創始人送上太空都不必修改飛行許可。