據外媒報導，一種新型COVID-19疫苗最早將於今年夏天上市，它指的是蛋白質亞單位疫苗。它的工作原理雖然跟目前美國授權使用的疫苗有些不同，但它基於一種廣為人知的技術且不需要特殊的冷藏。一般來說，疫苗是通過向人們的免疫系統展示一些看起來像病毒但實際上不是的東西來發揮作用。

把它當作一個預先的警告，一旦真正的病毒出現，免疫系統就會準備好消滅它。

就新冠病毒而言，這個“東西”是病毒中的一種蛋白質–刺突蛋白。

強生、Moderna和輝瑞生產的疫苗含有刺突蛋白的遺傳指令，由我們體內的細胞自己製造這種蛋白質。

首個新冠蛋白亞單位疫苗可能來自生物技術公司Novavax。跟美國已經批准的三種疫苗相比，它本身含有刺突蛋白–不需要製造，因為它自己已經製造–和增強免疫系統反應的佐劑一起從而使得疫苗更有保護作用。

實際上，以這種方式製造的蛋白質亞單位疫苗已經存在一段時間了。市場上有基於這種技術的乙型肝炎和百日咳疫苗。

Novavax COVID-19疫苗的有效性測試即將結束，該測試在美國和墨西哥的數万名志願者中進行。Novavax研發總裁Gregory Glenn博士在國際疫苗學會最近舉辦的網絡研討會上表示–“我們預計第三季度將在英國、美國和歐洲申請批准。”

把植物變成工廠

為了製造病毒蛋白質，Novavax使用了在實驗室中生長的大桶細胞。但還有另一種方法來製造這種蛋白質：讓溫室裡的植物來製造。這就是加拿大生物技術公司Medicago採用的方法。

據悉，使用的植物跟煙草有親緣關係，它已經得到過修飾以含有製造病毒蛋白的遺傳指令。

這些植物做了一件非常有價值的事情–它們會製造一層脂質外殼，上麵包裹著一堆病毒蛋白質，這些蛋白質會延伸出來。

Medicago負責科學和醫療事務的執行副總裁Nathalie Landry說道：“這種植物會將蛋白質組裝成看起來像病毒的形狀。所以，如果你看它的圖像，它看起來像病毒但它不能引發任何疾病。但當它作為疫苗注射時，你的身體會產生良好的免疫反應。”

早期的研究表明，Medicago的候選疫苗正是這樣做的，該公司對這些發現有足夠的信心，現在它已經開始了一項大規模的人體研究–其可能涉及到來自11個國家的3萬名志願者。

Landry承認，Medicago COVID-19疫苗的開發已經落後於其他疫苗。“我們是後來者，但我們正在前進，”她說道。

另一個後來者是製藥巨頭Sanofi，其對抗新冠病毒的蛋白亞單位疫苗也在實驗室的細胞中生長。

去年年底，該公司正準備開展一項關於該疫苗有效性的大型研究，但在一小部分人身上的早期結果顯示，該疫苗似乎並沒有引起具有保護性的免疫反應。

來自阿拉巴馬大學伯明翰分校的Paul Goepfert博士是參與這些早期研究的研究人員之一，他表示：“特別是在該研究中的老年人中，它沒有達到應有的免疫原性。”他還指出，這個問題原來是對所提供疫苗劑量的錯誤計算。“因此，他們實際上只給了一微克，而不是10微克。”

Sanofi已經解決了這個問題並重複了早期研究，最終取得了良好的結果。該公司目前正在招募志願者參加一項大型功效試驗。