據報導，當地時間週三，美國太空探索技術公司SpaceX與私人太空創企Axiom Space簽署了所謂的“批量協議”， SpaceX將利用載人龍飛船在2023年之前為後者執行三次前往國際空間站的私人飛行任務。

雖然目前兩家公司還沒有透露具體的協議條款，但這標誌著蓬勃發展的私人航天行業迄今最大的交易之一，並使國際空間站在未來幾年的日程安排變得更為繁忙。

這三次任務的時間間隔約為6個月，在此之前，Axiom將於2022年1月份首次利用載人龍飛船將“全平民”宇航員團隊送往國際空間站，此次任務被稱為Ax- 1。Ax-2是Axiom的第二次載人任務，將由前NASA宇航員佩吉·惠特森(Peggy Whitson)領導。Ax-3和Ax-4的任務人員還沒有公佈。所有飛行都將包括在國際空間站停留。

Axiom拒絕透露與SpaceX所簽署協議的具體價值，該協議已經醞釀了幾個月，並於最近幾周正式簽署。SpaceX沒有回复尋求置評的電子郵件。任務的時間和其他細節需要得到管理國際空間站時間表的NASA批准。

SpaceX總裁格溫·肖特維爾（Gwynne Shotwell）在一份聲明中說：“載人航天的新紀元已經到來。Axiom和SpaceX之間不斷發展的合作夥伴關係將為更多人提供進入太空的機會，幫助人類走上多行星物種之路。”顯然，她指的是SpaceX創始人埃隆·馬斯克(Elon Musk)殖民火星的目標。

Axiom總部位於休斯頓，由NASA空間站項目前資深經理邁克·薩弗里迪尼(Mike Suffredini)於2016年創立。對於Axiom來說，這些最初的載人任務將作為該公司建造商業國際空間站模塊核心項目的“先驅任務”，第一個模塊計劃於2024年安裝。薩弗里迪尼還說，這些任務將使該公司保持在商業空間站計劃的軌道上。

SpaceX在聲明中表示：“所有四名平民宇航員都將接受NASA和SpaceX的聯合商業宇航員培訓，其中SpaceX將提供獵鷹9號運載火箭和載人龍飛船相關培訓、應急準備培訓、宇航服和航天器進出演習以及部分和全部模擬。”

載人龍飛船是SpaceX按照NASA“商業宇航員計劃”(Commercial Crew Program)開發的，這份合同價值約30億美元。該計劃旨在減少美國對俄羅斯飛船的依賴，重新在美國本土將宇航員送入太空。自2020年5月以來，SpaceX已經根據該計劃發射了三名宇航員進入，另有四人即將發射。波音是參與NASA“商業宇航員計劃”的第二家公司，但其星際線飛船的開發進度大幅落後，很可能在年底前進行首次載人任務。

在SpaceX商業載人飛行節奏之上再增加四次由Axiom安排的私人飛行任務，將使國際空間站的日程安排得變得更為繁忙。國際空間站只有兩個對接端口，可與載人龍飛船和星際線飛船兼容。由於星際線飛船的飛行計劃提前，NASA表示其每年只允許兩次私人宇航員前往國際空間站，目前還不清楚Axiom的所有四次任務是否都會獲得批准。NASA沒有立即回复尋求置評的電子郵件。

NASA國際空間站項目經理喬爾·蒙塔巴諾（Joel Montalbano）週三在關於SpaceX即將發射貨運任務的新聞發布會上說：“我們在國際空間站上繼續非常忙碌，NASA與商業公司的合作關係正在改變我們看待近地軌道的方式。”

Ax-1並非SpaceX首次發射完全由平民組成的太空載人飛行任務，億萬富翁賈里德·艾薩克曼(Jared Isaacman)已經預訂了載人龍飛船的航班，併計劃於今年9月升空，名為“Inspiration4”。不過，這次任務不會與空間站對接，艾薩克曼和他的三個夥伴將搭乘飛船繞地球轉三天，然後返回。

與此同時，Ax-1也不是太空遊客首次前往國際空間站。從2001年到2009年，7名付費用戶就曾搭乘俄羅斯聯盟號飛船八次前往空間站，其中查爾斯·西蒙尼（Charles Simonyi）飛了兩次。

如果計劃進展順利，聯盟號將會在今年年底前兩次將平民送入國際空間站。其中，俄羅斯導演克利姆·西彭羅(Klim Shipenko)和演員尤利婭·別列希爾德(Yulia Peresild)計劃於今年9月升空，日本億萬富翁前澤友作已經為自己和助手平野洋三預訂了航班，計劃於12月升空。（小小）