據外媒報導，母親們為了保護自己的孩子而承擔額外的風險，這似乎是理所當然的，但你有沒有想過為什麼？近日，由來自日本理研腦科學中心(CBS)的Kumi Kuroda領導的一項新研究表明，在小鼠中，這種養育行為和其他養育行為部分是由前腦一小部分的神經元驅動，該神經元含有一種叫做降鈣素受體的蛋白質。

這項研究發表在《Cell Reports》上。

許多簡單的行為如吃飯和喝水都是由大腦下丘腦的不同部分驅動。這項新研究的重點是確定一個更複雜的行為的驅動力：照顧嬰兒。正如Kuroda解釋的那樣–“我們能將小鼠的親代和非親代養育所需的腦細胞縮小到中央MPOA區域的神經元子集，該區域包含降鈣素受體。”

該團隊之前的研究顯示，下丘腦的中央MPOA (cMPOA)區域是養育行為的中樞。大腦的這一部分包含超過七種不同的神經元，而這項新研究的目標是為最重要的神經元找到一個標記。研究人員在養育小鼠的cMPOA中觀察了20個候選基因和一個活躍神經元的標記。降鈣素受體基因的雙標記最高，這使其成為了最可能的養育相關神經元標記。

接下來，研究人員詳細檢查了這些神經元，結果得到三個主要發現。首先，產後母親具有降鈣素受體的cMPOA神經元數量高於未懷孕的女性、男性或父親；第二，雌性在分娩後，大腦其他部分跟這些神經元的傳入和傳出連接發生了變化；第三，沉默這些神經元完全破壞了養育行為。老鼠的養育行為包括築窩、在窩裡的幼崽盤旋、撿起幼崽並把它們帶回巢中–這被稱為幼崽取回。

在關鍵的神經細胞被壓制之後，未交配的雌性會把幼崽分散在籠子裡，甚至在交配和生產它們自己的幼崽之後也是如此。其他行為如哺乳和築巢也受到了影響，而且從整體上看，這些母親似乎沒有什麼養育行為的動機。因此如果不進行干預，許多幼崽無法生存。

在確定表達降鈣素受體的cMPOA神經元對養育是必要的之後，研究人員假設受體本身在產生母親養育的增強動機方面有著特殊的功能。為了驗證這一假設，研究小組設計了一種新的小鼠檢索測試。他們不是把幼崽放在籠子的邊緣，而是把它們放在一個高架迷宮上。身處高架迷宮之中對老鼠來說是有點不愉快和可怕的經歷。

會在籠子裡找回小鼠的未交配的雌性鼠則會拒絕在高架迷宮中這麼做。相比之下，母鼠總是能找回幼鼠，這表明母鼠養育幼鼠的動力更強。然而當降鈣素受體水平降低一半左右時，即使是母鼠也會猶豫，它會需要更長的時間來完成幼崽取回。

Kuroda表示：“父母，無論是人還是動物，都必須選擇犧牲一種行為來照顧孩子。我們發現，降鈣素受體的上調就像大腦中的一股推力，它會促使老鼠去照顧幼鼠、抑制它們的自我利益和避免危險和不愉快情況的傾向。（我們的）下一步是檢查表達降鈣素受體的cMPOA神經元在非人靈長類動物的養育行為中的作用，這應該更類似於在人類中發生的事情。”