任何養過孩子或寵物的人都會知道他們的成長有多穩定，很多歌詞也都會提到我們在“漸漸長大”。出差數週，當你回家的時候孩子要是長高了好幾厘米，對於現代家庭來說絕對是很令人吃驚和罕見的。但遠古時代的恐龍是如何長大的？他們是否也會因為不停地生長而讓他們的父母感到驚訝？

由威特沃特斯蘭德大學的榮譽研究員，紐約市美國自然歷史博物館的金伯利·查佩爾博士領導的一項新研究表明，不是。至少對於一個標誌性的南部非洲恐龍物種來說是如此。通過在顯微鏡下觀察大腿骨化石，研究人員可以計算生長線，就像樹木的生長線一樣。這使他們能夠研究這些個體每年成長多少。通過觀察Massospondylus carinatus骨骼中的生長環，查佩爾博士能夠表明它的生長在每個季節都是不同的，生長模式更像一棵樹而不是一隻小狗或人類嬰兒，一年他們可能增加100公斤的體重，而第二年他們只增長了10公斤！

Massospondylus carinatus大腿骨的橫截面，顯示出類似於樹木的生長環。資料來源：Kimi Chapelle

Massospondylus是一種中等大小的恐龍，體重可達500公斤，生活在早侏羅紀，即2億年前。它以蕨類植物為食。該研究表明，Massospondylus的生長直接反應了其環境條件。在一個有大量雨水和食物的好年份，該物種可能會爭先恐後猛長，體型幾乎翻倍。在營養物質匱乏的壞年頭，它可能根本就不生長。

查佩爾和她的同事建議，這樣的生長策略可能幫助Massospondylus應對2億年前三疊紀末大滅絕後的惡劣環境條件，當時有超過50%的物種被毀滅了。

Massospondylus是早在1854年命名的第一批南部非洲恐龍之一，我們仍在從它身上學到很多東西。它告訴我們關於我們過去的環境和2億年前的南部非洲是什麼樣的。這項研究顯示了大樣本量的力量，威茨大學的教授和這項研究的共同作者Jonah Choiniere說，”當我們能夠像Massospondylus那樣對一隻恐龍從胚胎到成年進行研究時，可以開始將它們作為活的動物來理解。”

來自布隆方丹國家博物館的Jennifer Botha博士是這項研究的共同作者，他說：”在恐龍身上看到如此多樣的生長模式是令人興奮的，這表明我們對這些獨特的生物還有很多東西要學習。”。