據外媒報導，一張在火星懸崖峭壁上空形成的雲層的戲劇性照片揭示了關於這顆紅色星球的一個意想不到的細節，好奇號探測器幫助回答了一個兩年前的謎題。美國宇航局（NASA）噴氣推進實驗室（JPL）負責管理自2012年中期以來一直在火星上的好奇號，其在一年前首次發現了不尋常的雲層形成，但它的存在與我們鄰近星球的天氣預期相悖。

這是因為火星上的雲一般來說是罕見的，因為這個星球的大氣層是如此稀薄，而且它的干燥程度幾乎沒有留下任何水分來形成可見的雲團。同時，當它們設法形成時，它們通常是在星球的低處：NASA表示這通常不高於大約37英里。

這意味著，大約兩年前發現的、高出預期的雲層，違背了人們對火星天氣如何形成的預期。好奇號團隊把這個日期寫在日曆上，以確保這次漫遊車在正確的位置上觀察早期的形成，假設雲層確實重新出現了。漫遊車停在夏普山旁邊，夏普山是蓋爾隕石坑的一個3.4英里高的岩石陣，好奇號在那裡進行了近十年的科學研究，漫遊車用它的桅杆相機和其他傳感器觀察著天空的情況。

果然，好奇號在2021年1月下旬開始捕捉到形成飄忽不定的雲層的最初跡象。僅僅是這一點，對火星來說就是一個異數：它們遠遠高於通常的37英里的限制。因此，好奇號團隊認為它們實際上是冰凍的二氧化碳，而不是水。

“科學家們尋找微妙的線索來確定雲的高度，”NASA說，“需要更多的分析來確定好奇號最近的圖像中哪些是水冰雲，哪些是乾冰雲。”

幫助確定這種區分的將是Mastcam能夠捕獲的彩色圖像。雖然黑白導航相機在顯示雲層的波紋紋理方面做得更好，但Mastcam在火星相對於太陽的運動中突出了它們的“水晶”光澤。當太陽在雲層上方時，乾冰晶體的光芒最亮；當太陽落到雲層下方時，就會失去一些光芒。

識別火星上不同氣體的存在，以及它們在火星上的分佈方式，一直是好奇號任務中的一個長期要素。該探測器最初打算在兩年內尋找微生物生命曾經在火星上存在的跡象；這自2012年12月以來被無限期地延長。然而，它也在那裡試圖更好地了解火星大氣層的擴展時間線，以及它在過去40億年中是如何演變的。