英國廣播公司網站近日發表一篇報導稱，鯨魚，尤其是鬚鯨和抹香鯨，是地球上最大的生物之一。它們的身體中儲存了大量的碳，在海洋中塑造了周圍的生態系統。在海洋深處，這些生物也在幫助保持地球溫度——人類最近才知道。

報導稱，幾個世紀以來，人類一直在捕殺鯨魚。專家們認為一些大型鯨魚種群的數量可能下降了66%到90%。

報導還稱，鯨魚死亡後會沉到海底，儲存在它們龐大身體中的碳從表層海水轉移到深海，並在那裡保存幾個世紀，甚至更久。

在2010年的研究中，科學家們發現，在工業捕鯨出現之前，鯨魚（不含抹香鯨）可以每年將19萬到190萬噸的碳沉沒到海底，這相當於每年跑在路上的車減少了4萬至41萬輛。如果阻止鯨魚的屍體沉入海底，將鯨魚殺死並處理掉屍體，碳就會釋放到大氣中。

緬因州大學的海洋科學家安德魯·潘興是這項研究的作者之一，他估計，20世紀的捕鯨過程向大氣中增加了約7000萬噸的二氧化碳。“這是一個很大的數字，但只相當於1500萬輛汽車（一年的排放）。美國目前擁有2.36億輛汽車。”他說。

報導指出，不僅鯨魚在死亡中有價值，令人驚訝的是，這些哺乳動物產生的糞便也與氣候有關。

報導還指出，鯨魚在深海覓食，回到水面呼吸和排便。它們的糞便富含鐵礦物，為浮游植物創造了完美的生長條件。浮游植物對地球大氣有著巨大影響，它們處理了地球上約40%的二氧化碳，是亞馬遜雨林處理能力的四倍。

“我們需要將捕鯨看成一種悲劇，它們從海洋中消除巨大的有機碳泵，能夠對浮游植物的生產力和海洋吸收二氧化碳的能力產生綜合影響。”鯨魚與海豚保護協會（WDC）的政策經理維姬·詹姆斯說。

海洋中失踪的鯨魚也帶來了意想不到的影響。

例如，隨著鯨魚數量減少，在它們之前出現的逆戟鯨轉向捕捉更小的海洋哺乳動物，比如海獺。海獺數量隨後減少，導致海膽大量繁殖，海膽大量吞食北大西洋周圍的海藻林，這對海洋碳封存產生了連鎖反應。

報導認為，這意味著，將鯨魚數量恢復到捕鯨前是應對氣候變化的重要途徑，可以直接或間接地封存碳，從而幫助減少化石燃料每年排放的大量二氧化碳。

關於如何做到減少二氧化碳，人們提出了各種建議，包括種樹，通過向海洋中添加鐵元素來刺激浮游植物繁殖，這是一種被稱為鐵肥的地球工程。但是，植樹需要一種稀缺資源：陸地，這可能已經被用作另一個寶貴的棲息地或農田。恢復鯨魚數量的美妙之處在於，海洋可以擁有足夠空間——那是曾經充滿鯨魚的空間。

報導表示，由此產生的鯨魚糞便也將大大超過海洋鐵肥料的潛力。根據潘興的研究，每年需要200次成功繁殖，才能達到完全恢復鯨魚數量的潛力。

2019年，國際貨幣基金組織發布了一份報告，研究將鯨魚放歸海洋的好處。他們用人們能理解的方式做到了這一點：用美元來衡量價值。這項研究發現，如果考慮一頭鯨魚一生所吸收的碳的價值，以及更好的漁業和生態旅遊等其他好處，平均一頭巨鯨的價值超過200萬美元，全球總量超過1萬億美元。

報導指出，這項研究背後的經濟學家們目前正致力於通過一種被稱為“碳抵消”的機制，將這種價格標籤從理論轉化為現實。這個想法是為了說服碳排放者支付一些錢來保護鯨魚種群，而不是投資於減少自己產生的碳排放，幫助實現中性的碳足跡。

“你所做的是評估鯨魚的服務，因為它們在隔絕二氧化碳，”國際貨幣基金組織論文的合著者之一、經濟學家托馬斯·科西馬諾說，“這並不意味著鯨魚不能做其他事。這只是我們用來確定鯨魚價值下限的基準。”

報導稱，這是一個複雜的計劃，但也沒有超出可能的範圍：該團隊一直在研究一種類似以碳為基礎的方法，以保護非洲中部熱帶森林的大象免受偷獵，預計將於今年年底完成。

智利一家機構已經在為以鯨魚為基礎的碳市場尋找基礎，安裝早期預警聲浮標來監測鯨魚的位置，並為船隻提供其他路線。這被認為是世界上第一個保護鯨魚的項目，因為這個項目提供了碳儲存。

國際貨幣基金組織的研究得出結論，保護鯨魚必須成為全球應對氣候變化的首要任務。現在鯨魚的碳市場正在成形，也許是時候把這些生物提上日程了。