據外媒報導，利用光操縱體內細胞中的蛋白質被稱為光遺傳療法，並在21世紀初首次被開發。它的發展導致了關於人類大腦內部工作的一些重大發現，並在動物身上進行了積極研究。由於使用該技術的大部分研究都集中在動物試驗上，因此使用光遺傳治療的功能改善從未在人類身上得到報導。現在，來自匹茲堡大學和世界其他機構的一組科學家發表了一篇新的論文，報告了人類的改善情況。

該研究描述了首次有病人通過光遺傳學療法實現了神經退行性疾​​病的部分功能恢復。在這個案例中，一位盲人患者在治療後部分恢復了視力。

匹茲堡大學UMPC眼科中心主任、法國索邦大學教授José-Alain Sahel說，這篇論文是超過12年工作的積累。這篇論文的重點是巴黎的一名患者，他在40年前被診斷出患有原發性視網膜色素變性。原發性視網膜色素變性是一種神經退行性疾​​病，它破壞了視網膜上的感光細胞，導致完全失明。

這種疾病是由超過71個不同基因的突變引起的，這使得取代蛋白質以修復病情的基因療法具有挑戰性，而且不是特別有效。研究人員試圖從一個不同的角度來治療這種情況，這並不依賴於試圖修復對光有反應的細胞中的突變基因。相反，他們試圖用光遺傳療法直接激活神經細胞。

在這項研究中，研究人員給視力較差的病人的眼睛注射了一種腺病毒相關載體，該載體攜帶遺傳信息，包括一種名為ChrimsonR的光感應蛋白。這種特殊的蛋白質來自一種發光的藻類，在自然界中存在。離子的流動激活了細胞，並使它們開火，通過神經末梢將信號傳遞給大腦。該團隊使用了特殊的護目鏡，其特點是有一個攝像頭，可以逐個像素地檢測光強度的變化，作為激活神經節細胞的不同事件。

研究人員說，經過一段時間的調整和學習如何使用這項技術，結果是顯著的。患者在佩戴護目鏡時，可以用接受治療的眼睛定位、識別和計算不同的物體。注射前或註射後不戴護目鏡時，患者無法目測到任何物體。