全世界的人身高各不相同。為什麼有的人長得矮，有的人卻像職業籃球運動員一樣高呢？一直探尋這個答案的研究人員發現，一個人的身高，很大程度上與基因有關。事實上，旨在尋找可預測一個人身高的各類指標和變量的研究發現，遺傳學是一個有效的指示。

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換句話說，父母長得高的話，子女也會遺傳父母的身高高度。但是，這其中還有一個重要的考慮因素，即假設你在小時候並沒有經歷一些十分嚴重的困境。研究發現，一個人童年時期的營養不良和嚴重疾病，會影響遺傳力量的發揮，阻礙他們擁有本可以遺傳到的較高身高。

這些困境也可能會影響整個國家的平均身高變化。倫敦帝國理工學院的研究人員在2016年發表了一項研究。研究中的分析顯示，全球身高最高的男性來自荷蘭，而最高的女性來自拉脫維亞。但是，國際非傳染性疾病風險因素協作組織（NCD-RisC）的數據表明，全球男性女性的身高排名並非總是如此。

根據1985年的排名，韓國人口的平均身高位於133名。但是到2019年，韓國平均身高已經躍居第60名。對此，科學家中間主流的一個理論是，韓國平均身高排名大幅上升的原因可能是近幾十年來該國的經濟發展帶動了居民飲食的改善。

密歇根州立大學計算數學、科學和工程學教授Stephen Hsu專注於研究人們的身高預測。他說：“在韓國和中國，過去一兩代人身高增加的主要原因在於營養的改善。在過去幾十年裡，人們的蛋白質、鈣和總卡路里的攝入量都增加了很多。”

同時，其他國家的平均身高排名在NCD-RisC的榜單上卻下降了。例如，1985年，美國人口的平均身高在全球位於第38名，而到2019年，卻降至58名。難道是來自其他平均身高更低的國家的移民湧入，導緻美國的排名下降嗎？如果是這樣的話，遺傳學是不是唯一因素呢？Stephen Hsu認為，遺傳學可能是一個主要因素，但不是唯一因素。

他說：“除了移民之外，有些人還認為，隨著人們消耗的快餐和軟飲料等食物越來越多，人均獲得的營養品質正在下降。”當然，也有可能是其他國家正在超越美國。換句話說，美國人不一定是變矮了；只是他們長高的速度沒有其他國家的人來得快。

當然，營養不良也不是影響身高的唯一環境因素。嚴重疾病也會對成長發育造成負面影響，尤其是兒童時期經歷的嚴重疾病；小腸吸收不良、骨骼疾病（如佝僂病和青少年骨質疏鬆症）以及貧血都是影響發育的疾病例子。

雖然不健康的飲食和兒童時期的嚴重疾病確實會導致一個人長不高，但研究表明，基因編碼的影響更大。

在2018年發表於《遺傳學》期刊上的一項研究中，Stephen Hsu展示了基因在確定身高方面的重要性。他與同事一起，使用機器學習和計算機算法來分析居住在英國的近50萬人的基因組。經過分析後，團隊幾乎可以根據他們的基因來準確預測一個人的身高和骨密度。

另外，遺傳變異和荷爾蒙失調也與長不高有關，包括侏儒症（侏儒症患者的身高只有147厘米上下）。侏儒症又可以分為兩種亞型。第一種叫做不對稱侏儒症，即身體的某些部位發育不足，而其他部位要么是平均水平要么超過平均水平。另一種亞型叫做成比例侏儒症，也就是身體各部分都成比例地小於平均水平。據稱，這兩種類型的侏儒症都具有遺傳性，並且大約有200多種遺傳變異可能會最終導致其中一種侏儒症。其中有些基因在遺傳上為顯性，意味著一個人從父母中的一方就可遺傳到該基因；而其他則在遺傳上為隱性，那麼該基因的遺傳就需要來自父母雙方。

而另一個極端是，有的人也可能長成巨人。比如，現代人類社會至今記載的身高最高之人——羅伯特·瓦德羅，身高2.72米。這樣的過度發育，有時候也叫做巨人症，可能是癌症的徵兆。比如，腦垂體中有腫瘤的兒童，最終可能會產生過量的生長激素。

不過Stephen Hsu說，除了醫療條件之外，對於營養良好的人而言，“顯然基因在很大程度上決定了一個人成年後的身高。”