美國宇航局（NASA）正準備發射一枚亞軌道探測火箭，以研究地球電離層逃逸的無線電波是如何影響軌道上的衛星的。5月26日，NASA將從瓦勒普斯島基地發射“VL​​F跨電離層傳播實驗火箭”（簡稱VIPER），以測量這些逃逸的無線電波與如何與範艾倫輻射帶中的電子相互作用的。

範艾倫輻射帶示意圖（圖自：NASA）

儘管肉眼可觀察到的太空很是空曠，但從電子波頻譜的角度來看，空間軌道上其實充滿了來自太陽、其它行星、乃至地球本身的各種輻射源。

這些輻射的相互作用，構成了所謂的“太空天氣”。在嚴重的情況下，甚至可能導致太空中或地面上的設備遇到各種麻煩。

以甚低頻（VLF）無線電為例，這些無線電波可由雷電作用而自然產生，但也被潛艇用於水下通訊的一種方式。

一枚Terrier 改進型Malemute 探空火箭（來自：NASA Wallops）

在白天，地球大氣中足夠緻密的電離層，能夠確保VLF 不被洩露出去。但在夜間，密度較小的電離層就可能讓某些VLF 波段通過磁力線洩露出去。

作為一個潛在的問題，它們很可能與環繞地球的範艾倫輻射帶中的電子產生相互作用，從而在14300~23500 英里（23000~37800 公里）的高度上形成高能電子的劇烈波動。

考慮到這也是GPS 和地球同步衛星的運行高度，當VLF 電磁波與電子相互作用時，很可能導致航天器依賴的通信/ 導航電子設備出現問題。

VLF 吸收的高度分佈（來自：CU Boulder / Robert Marshall）

美東時間週三夜間9:15，兩級Terrier 火箭將躥升至94 英里（151 公里）的高度。在VLF 目標範圍內開展測量之後，沒有回收計劃的它將墜落到大西洋的某處。

與此同時，位於緬因州、北卡羅來納州、喬治亞州、科羅拉多州、弗吉尼亞州和其它地區的地面站也將對測量數值進行比較，以期新數據有助於驗證電磁場和電離層的現有模型。

感興趣的朋友，可留意當天夜間8:55在Wallops IBM網站上開啟的流媒體直播。