美國廢品回收行業遠沒有成為疫情下的犧牲品，其正在大幅反彈。有些人曾判斷，美國的廢品回收利用已經“死亡”。如果它沒死，那就是“壞了”、“不起作用了”、“在垃圾桶裡”、“失敗了”。

在過去三年中，隨著各個城市中的人們更難找到回收垃圾的地方，這種說法也越來越流行。一些地區減少或取消了廢品回收項目；另一些則把更高的成本轉嫁給了當地居民。隨後，疫情的出現又顛覆了將清潔劑瓶、廢舊紙張和舊啤酒罐轉變為新產品的傳統供應鏈。

然而，所有這些關於廢品回收已經不復存在的言論都被證明是錯誤的。美國廢品回收行業非但沒有成為疫情的犧牲品，反而正在蓬勃發展。這是一個兼具經濟性和創造力的故事。

大多數美國人從環保角度看待廢品回收利用。但從業人員對它的認識卻截然不同：這是一個能滿足全球約40%原材料需求的大宗商品行業。美國大約三分之二的鋼鐵是由回收資源製成的，大部分廁紙都是用再生紙生產出來的。

與其他大宗商品行業一樣，廢品回收也會受到經濟繁榮與蕭條的周期性影響。但在2018年之前，美國廢品回收行業經歷了30年的繁榮。上世紀90年代開始，長達數十年、需要大量可回收原材料的大宗商品超級週期啟動了。與此同時，美國數千個地方政府紛紛開始建設路邊回收項目。廢品回收價格的不斷攀升，促使更多地方政府打入利潤豐厚的廢品回收行業。

這是一個有利於環境保護、市政預算和美國消費者的良性循環。但由於沒有及時升級技術，美國廢品回收行業在技術上落後了，價格上不再具有優勢。到2019年，美國廢品回收行業從原本每噸混合紙能獲利100美元變成需要實際支付100美元的處置費用。一位行業分析師稱，2018年約有50萬噸曾經有價值的混合紙作填埋處理。可以理解，很多美國地方政府擔心他們曾經的搖錢樹已經沒了。

但該行業並沒有固步自守。從2018年開始，十多家美國紙張回收商宣布，他們將升級技術並擴大回收設施。一家名為綠灣包裝(Green Bay Packaging)的公司剛剛啟用了一家耗資5億美元的工廠，每年可以利用回收材料生產68.5萬噸紙。

疫情推動的電子商務繁榮反而讓回收舊紙箱製造新紙箱的需求創下歷史新高。回收塑料的價格也正在飆升。美國收入最高的廢品回收商Waste Management報告稱，第一季度回收廢品的平均價格較去年同期上漲97%。

對該行業來說，更多好消息即將到來。到2022年，加州將要求塑料瓶必須含有可回收成分，其他州可能也會效仿。越來越多的大型消費品牌正在承諾在自家產品中使用更多可回收材料。如果他們能做到這一點，美國廢品回收行業不僅會變得規模更大更賺錢，而且會變得更有韌性。

好時光不會永遠持續下去。廢料回收工業協會首席經濟學家喬·皮卡德（Joe Pickard）說：“任何時候收入都是基於商品價格的，都會有起伏。”“我主要擔心的是大宗商品市場的調整。”

調整當然是不可避免的。但說美國廢品回收行業已經是步入黃昏還為時過早，美國的循環利用經濟還在蓬勃發展。