雨燕是世界上飛行速度最快的小鳥之一。在不繁殖時，普通雨燕一年中長達10個月都待在空中。科學家們曾認為，雨燕平均每天能飛行500公里。近日，發表在Cell Press細胞出版社旗下期刊iScience（《交叉科學》）上的新證據顯示，這只是一個保守的估計。

研究人員根據新的跟踪數據發現，普通雨燕平均每天能飛行570公里，而且它們能夠飛得更遠、更快。研究記錄的最大距離是9天內每天飛行超過830公里。該研究題為“Wind-assisted sprint migration in northern swifts”。

“我們發現，在歐洲繁殖範圍最北部的普通雨燕的遷徙速度是有記錄以來最快的，超過了預測。”研究通訊作者、瑞典隆德大學的Susanne Åkesson說，“雨燕似乎通過使用混合遷徙策略在春季長距離（平均單程約8000公里）遷徙時實現了高速飛行。它們採用飛行—覓食策略，這意味著每天都要進食。”

Åkesson及其同事使用了基於光定位的微型追踪技術，從歐洲最北部的繁殖地點之一追踪成年繁殖雨燕。因為這些鳥喜歡棲息於繁殖地，因此Åkesson團隊能夠在一個遷徙季節後重新獲得雨燕的許多數據。

正如預期的那樣，追踪數據顯示雨燕會達到異常高的整體遷徙速度。雨燕通過飛行—覓食策略實現了這些壯舉，這種策略適用於那些在長途旅行前很容易找到食物的物種。雨燕主要以飛蟲為食。

Åkesson解釋稱，“這一策略將大幅降低旅行成本，因為它們不需要攜帶那麼多’燃料’，這將提高遷移速度。”

不過，研究發現，雨燕還有另一個竅門，它們似乎會安排好出發時間，以便風向對飛行有利。她說，“這意味著它們不會直接對當地風做出反應，而是會對未來幾天沿途的風做出反應。”

目前還不清楚雨燕是如何預測風向並據此做出決定的，但Åkesson認為它們可能依賴於與天氣系統相關的氣壓。無論如何，這種選擇性離開策略意味著雨燕在春季飛行，能比秋季多獲得20%的順風支持。這使得它們能以最大的速度穿越撒哈拉沙漠和地中海。

“與其他候鳥相比，普通雨燕的飛行速度並不特別出眾（大約10米/秒）。”Åkesson說，“但這些策略有助於提高整體遷徙速度。此外，它們對順風的選擇性利用促進了更高的遷徙速度，這可能解釋了它們如何在春季遷徙時達到預測的最大速度。”

研究人員同時指出，由於人類使用殺蟲劑，雨燕的生活方式和對昆蟲的依賴可能會使它們處於危險之中。氣候變化和不斷變化的天氣或風向也可能對這些飛行者產生未知的影響。