據英國自然科研旗下《科學報告》近日發表的一項古生物學研究，近期在美國懷俄明州漢娜組發現的化石足跡痕跡可追溯至5800萬年前，其代表了哺乳動物在海邊聚集的最早證據。這一發現表明哺乳動物最早棲居在海洋的時間可能比之前認為的早940萬年，發生在古新世晚期（6600萬至5600萬年前），而不是始新世（5600萬至3390萬年前）。

海邊溫度舒適，環境宜人，人類中的大部分人都是喜愛海邊的。近期研究人員發現，早在五千多萬年前，史前哺乳動物就表現出了對海邊的“鍾情”。

美國猶他大學安頓·沃羅蔔勒斯基及其同事，此次檢查並拍攝了超過1000米的化石足跡，根據植物和花粉化石，該區域的歷史已有約5800萬年。

研究團隊在此處識別出多種不同痕跡。一組是相對較大、五趾的足跡，大小接近如今的棕熊腳；另一組是中等大小、四趾的足跡。團隊認為，五趾足跡是一種名為“冠齒獸”的動物留下的，這是一種像河馬的半水生鈍腳目動物。四趾足跡不符合已知的古新世晚期哺乳動物骨骼證據，但和偶蹄目及貘類（幾種有蹄哺乳動物）有相似之處，尚無證據表明古生代存在這類動物。有意思的是，這些足跡走向和穿過的區域裡，有不少史前軟體動物、蠕蟲的踪跡以及海葵，說明這一區域曾經是一片淺潮水或海灣。

研究人員推斷，史前哺乳動物聚在海邊的原因與現代哺乳動物差不多，如穿越遷徙、逃避捕食者和昆蟲叮咬，以及獲取鈉礦物質，這種礦物質在史前的北美熱帶森林裡可能很少。