據外媒報導，永葆青春是許多人可能希望得到的第一件事，但這可能需要付出代價。現在，科學家們發現這個故事的一個版本在螞蟻窩裡上演，因為寄生蟲極大地延長了工蟻的壽命–但代價卻很可怕。

根據定義，寄生蟲對宿主來說是個壞消息，它們會爭奪營養物質或其他資源。但是乍一看，Temnothorax nylanderi、螞蟻和Anomotaenia brevis絛蟲之間的關係似乎並不是這樣的。這些寄生蟲生活在螞蟻的內臟中，在那裡它們似乎給它們的宿主帶來了比未受感染的螞蟻長得多的壽命。

為了調查發生了什麼，美因茨約翰內斯·古騰堡大學的研究人員對58個螞蟻群進行了三年的觀察，一些螞蟻感染了寄生蟲，一些沒有感染。到這一時期結束時，原來未受感染的工蟻沒有一隻還活著–但大約53%的受感染昆蟲還活著。由於研究時間長，它們能活多久的上限仍是未知數，但迄今為止的趨勢似乎使它們與蟻后相提並論，已知蟻后可存活20年。

即使到了晚年，受感染的螞蟻仍然保留著它們年輕的身體。年輕的螞蟻一開始是黃色的，隨著年齡的增長和皮膚的硬化，通常會變成棕色–但被感染的螞蟻一直是黃色的。

受感染的螞蟻比平時要少得多，從不離開巢穴，也不參與幫助完成任何常規任務。相反，它們在巢穴周圍閒逛，而未受感染的蟻群夥伴則給它們餵食、梳理它們。在某些情況下，它們比蟻后更能吸引其他螞蟻的注意。

這就是弊端所在。對於單個受感染的昆蟲來說，這似乎是一個相當好的事情，但作為一個整體的蟻群開始受到影響。未受感染的螞蟻似乎壓力更大，而且比它們在寄生蟲根本沒有出現的情況下更容易死亡。

還有一個問題是，這對螞蟻本身有什麼好處，研究小組發現，寄生蟲正通過讓受感染的螞蟻得到呵護和懶惰來玩長期遊戲。啄木鳥來“敲門”只是時間問題，而健康的螞蟻會四散奔逃，受感染的螞蟻只是坐在那裡等待命運。最終的結局是，這些蠕蟲在啄木鳥的腸道內繁殖。鳥兒拉出絛蟲卵，螞蟻覓食者會偶然發現它們，並把它們餵給巢中的幼蟻，重新開始循環。

經過仔細檢查，研究小組發現受感染螞蟻的一些代謝變化推動了這種生物學和行為。當工蟻”晉升”為蟻后時，某些基因會開啟，從而提高它們的壽命–而蠕蟲似乎也能在它們的宿主身上開啟這些基因。受感染的螞蟻還發出獨特的化學信號–螞蟻之間的主要交流方式–促使它們的巢穴夥伴想要照顧它們。

這項研究發表在《皇家學會開放科學》雜誌上。