據外媒報導，位於懷俄明州中南部的漢納地層的岩石距離最近的海洋有幾百英里遠。但在約5800萬年前，懷俄明州還是海濱地帶，那裡有像河馬這樣的大型哺乳動物在近岸潟湖中漫步。

在《Scientific Reports》上發表的一項研究中，地質學家Anton Wroblewski和德州農工大學自然資源研究所的應用生物多樣性科學家Bonnie Gulas-Wroblewski報告稱，他們發現了幾組可能來自棕熊大小的冠齒獸的化石足跡，這是已知哺乳動物聚集在海洋附近的最早證據。

Wroblewski說道：“像腳印這樣的化石記錄了生物體跟其環境之間的相互作用，其提供了單獨的身體化石無法提供的信息。在這種情況下，化石痕跡顯示，在非鳥類恐龍滅絕800萬年後，大型哺乳動物才有規律地使用海洋環境。”

Wroblewski在懷俄明的漢納地層中發現了腳印，這是體型龐大的動物在沉積層上行走時在柔軟的沉積物上留下以及壓在古代潮灘表面的印記。這些足跡現在保存在砂岩中，超半英里長，它們由兩種不同的動物留下–一種有四個腳趾，另一種則有五個腳趾。這些五趾的足跡跟冠齒獸一致，冠齒獸是一種類似河馬的半水生哺乳動物。而四趾腳印的主人仍然是個謎。

“古生物學家在這一領域已經工作了30年，但他們一直在尋找骨頭、樹葉化石和花粉，所以他們沒有註意到腳印或踪跡，”Wroblewski說道。據悉，Wroblewski是在2019年9月第一次看到這些足蹟的。“當我發現它們的時候，已經是傍晚時分了，夕陽以合適的角度照在它們身上，使它們在傾斜的砂岩石板上清晰可見。起初，我無法相信我所看到的；多年來，我走過這片露頭卻沒有註意到它們。當我看到最初的幾條時，我順著砂岩的山脊往前走，意識到它們是一條更大、更寬的小徑的一部分，”Wroblewski繼續說道。

植物化石和花粉幫助研究人員確定這些足蹟的年齡約為5800萬年前，它們處於古新世時期。在這一發現之前，已知的哺乳動物跟海洋環境相互作用的最早證據則來自約940萬年之後的始新世。Wroblewski指出，漢納組足跡是在美國發現的第一個古新世哺乳動物足跡，也是世界上第四個–之前在加拿大發現了兩組足跡，挪威斯瓦爾巴特群島發現了另外一組。他表示，這也是世界上古新世哺乳動物足蹟的最大積累，無論是在代表範圍還是絕對數量。至少有兩個物種留下了足跡。

今天的大型哺乳動物聚集在海洋環境附近有著各種各樣的原因–包括保護自己免受捕食者和昆蟲的叮咬、尋找獨特的食物、獲取鹽源等等，這些在古新世北美的熱帶森林中可能是有限的。研究人員表示，古代哺乳動物可能也有類似的理由去海灘享受一天。

Wroblewski表示，這項研究表明，基於同位素、分子和身體化石數據的行為和進化假設可以用化石痕跡進行實證檢驗。“沒有其他證據直接記錄了在它們喜歡的棲息地保存下來的滅絕生物的行為。岩石中仍有著很多重要的信息，它等著在光線合適的時候被人發現！”