美國宇航局今年夏天有一項新的任務，名為激光通信中繼演示（LCRD），旨在展示激光通信技術的能力。美國宇航局表示，隨著機器人和人類在太空中的存在越來越多，任務可以從與地球通信的新方式中受益。自20世紀50年代以來，美國宇航局一直在使用無線電頻率通信以向太空發送數據。

激光技術被計劃用於未來的任務以提供更好的數據能力。美國宇航局打算利用激光通信是因為科學儀器正在發展，需要藉此捕獲高清晰度的數據，包括4K視頻。由於數據文件較大，任務需要更快的方式將信息傳回地球，激光通信將使數據傳輸過程大大加快。

美國宇航局表示，使用激光通信將使傳送回地球的數據比目前的射頻系統所能支持的多10到100倍。目前，使用無線電頻率系統將一張完整的火星地圖傳送回地球需要大約9週的時間。如果NASA使用激光通信來發送同樣的數據，只需要大約9天。

激光通信也將有助於下一代航天器的運輸，因為激光通信系統需要的體積更小，重量更輕，需要的功率也更小。更小的通信系統意味著有更多的空間用於航天器或衛星上的科學儀器。激光通信系統使用的是紅外光，可以將數據打包成明顯更緊密的波段，使地面站可以同時接收更多的數據。

NASA指出，激光通信不一定更快，但它們允許在一次下行鏈路中傳輸更多數據。LCRD將在地球上空約22000英里處運行，並將支持近地區域的任務。該任務的前兩年將通過實驗測試激光通信能力，使NASA能夠完善激光技術並增加對未來潛在應用的了解。