幾內亞灣島嶼擁有地球上其他地方所沒有的豐富物種。但是100多年來，科學家們一直在想，在其中一個島嶼上發現的無肢、穴居兩棲動物-被稱為“尾獸”的種群是否是單一物種或多個物種。現在，來自加州科學院和史密森尼國家自然歷史博物館的一個研究小組提供了迄今為止最有力的證據，表明在聖多美島上不是有一個，而是有兩個不同種類的尾獸。

他們的研究結果今天（2021年5月10日）發表在《分子生態學》上，同時還表明火山活動可能導致了該物種的分化。

“為了判斷一個物種是否事實上由多個品系組成，科學家必須建立一個案例，”資深作者和學院的爬蟲學館長Rayna Bell說。”通過對整個島嶼上的這些兩棲動物進行種群水平的基因組研究，我們正在增加一個關鍵的證據，即聖多美無肢兩棲動物實際上是兩個獨特的物種。”

尾獸最初是由葡萄牙科學家在殖民時期描述的，後來根據顏色的變化和在島上的位置，聖多美尾獸被分成了兩個不同的物種–北部是純檸檬黃，南部是帶棕色斑點的黃色。從那時起，隨後的研究來回跳動，根據各自的最佳證據，將這些物種歸為一類，然後又有人證明需要將它們分開。

2014年，前學院爬蟲學館長Robert Drewes和研究生Rika Stoelting利用線粒體DNA進行的一項研究表明，不僅可能存在兩個獨特的物種，而且它們可能正在雜交。貝爾和她的同事在之前的研究結果的基礎上，從全島21個地方抽取了85只尾獸，以獲得全基因組的遺傳標記，從而更準確地確認了這兩個物種的存在和基因交換。

一旦研究小組確認了兩個不同但相互交配的物種的存在，他們就開始通過時間向後推移，試圖確定這些物種是如何分化的。

通過分析，研究人員發現這兩個物種在30萬年前發生了分化，這個時間段恰好是該島火山活動爆發的時候。研究人員認為，這一時期的熔岩流可能通過將該島劃分為具有獨特環境壓力的小型棲息地而導致了尾獸的物種分化。隨著熔岩流的侵蝕，產生了適合尾獸的棲息地，這兩個物種重新接觸並開始雜交，掩蓋了它們分離的證據。

儘管對其過去的描述越來越清晰，但對這些神秘的兩棲動物仍有許多東西需要了解。例如，雖然大多數尾獸在地下度過大部分時間，但聖多美尾獸在森林地面上很容易被發現，這引起了關於這種明亮的黃色兩棲動物如何避免捕食的問題。

當一個長達一個世紀的謎團接近解決時，似乎更多的謎團正在取代它的位置。這些也許是地球上研究得最充分的尾獸，因為它們的可及性和它們被描述給科學的時間有多長。然而，關於它們仍有許多東西需要學習，從它們的交配行為到它們如何阻止捕食者。