據外媒報導，科學家們分析了尼安德特人的牙菌斑化石，對口腔微生物組進行了排序，其中包括有史以來最古老的10萬年的牙菌斑。通過將他們與人類和其他靈長類動物進行比較，該研究揭示了關於這種人類與微生物共生關係如何演變的新見解–甚至可能促成了我們大腦的成長。

由數万億微生物組成的群體生活在我們的身體上和體內–這些微生物群對我們的健康至關重要。它們在消化等過程中發揮著作用，並能影響我們患各種疾病的可能性。但是，儘管我們的微生物組在我們的整體健康中是一個不可或缺的角色，但對它是如何與我們一起進化的卻所知不多。因此，在這項新的研究中，一個國際科學家團隊開始著手填補這一歷史空白。

該研究的作者、哈佛大學教授克里斯蒂娜-沃林納說：“長期以來，人們一直在試圖了解什麼是正常的健康微生物組。如果我們今天只對來自完全工業化背景的人進行分析，而且這些人已經有很高的疾病負擔，那是健康和正常的嗎？我們開始問：微生物組的核心成員是什麼？哪些物種和細菌群體實際上與我們共同進化的時間最長？”

之前的一項研究試圖通過研究5萬年前的尼安德特人的糞便來回答這個問題，但在新的工作中，研究人員將目光投向了另一端。該團隊研究了124個人的口腔微生物組，包括尼安德特人和人類的化石遺骸，最早可追溯到10萬年前，以及現在的人類、黑猩猩、大猩猩和吼猴。

研究人員發現有10種細菌在所有年齡段的所有測試物種中都是常見的，這意味著自我們的最後一個共同祖先之前，即大約4000萬年前，它們就已經是共享的人類口腔微生物組的一個組成部分。

研究小組還發現，尼安德特人和現今人類的口腔微生物組令人驚訝地相似。在為數不多的差異中，某些細菌似乎在14000年前從人類微生物組中消失了。

但是最重​​要的發現可能是尼安德特人和人類（包括現在和古代）共有的鏈球菌菌株，但其他靈長類動物沒有。眾所周知，這些細菌以澱粉為食，劫持我們自己唾液中的酶來分解它。這方面的影響可能是巨大的。為了讓這些細菌存在，尼安德特人和古人類必須食用澱粉類食物，這表明它們甚至在農業出現之前就變得很重要。高的葡萄糖含量甚至可能有助於推動我們大腦的快速成長。

沃林納表示：“我們認為我們看到了一種真正古老的行為的證據，它可能是腦化的一部分–或者說是人類大腦的成長。這是一個新的食物來源的證據，早期人類能夠以根莖、澱粉類蔬菜和種子的形式加以利用。”

這項全面的研究有助於把我們的微生物組放到新的背景下，研究人員表示它為我們自己和我們的微生物夥伴的進化提供了新的線索。

該研究發表在《美國國家科學院院刊》 (PNAS)上。