黑猩猩和人類的最後共同祖先代表了人類和黑猩猩進化的起點。當涉及到重建我們猿類祖先的性質時，猿類化石起到了至關重要的作用。猿類化石可以讓我們了解猿類和人類進化的基本方面，包括我們最後一個共同祖先的性質。

自查爾斯·達爾文推測人類起源於非洲以來的150年裡，人類家譜中的物種數量激增，但有關人類早期進化的爭議程度也在增加。猿類化石經常處於爭論的中心，一些科學家否定了它們對人類血統（”類人猿”）起源的重要性，而其他科學家則賦予它們演化的角色。5月7日發表在《科學》雜誌上的一篇新評論回顧了自達爾文的作品以來在人的起源方面的重大發現，並認為猿類化石可以讓我們了解猿類和人類進化的基本方面，包括我們最後的共同祖先的性質。

人類在大約930萬年前和650萬年前的某個時間點從猿類，特別是黑猩猩血統分化出來，即中新世末期。為了了解人的起源，古人類學家旨在重建人類和黑猩猩的最後一個共同祖先的身體特徵、行為和環境。

有兩種解決人類起源問題的主要方法：”自上而下”：它依賴於對活的猿類，特別是黑猩猩的分析；以及”自下而上”：它將重要性放在大部分已滅絕的猿類中。例如，一些科學家假設人類起源於一個類似黑猩猩的祖先。其他人則認為，人類的血統起源於一個在某些特徵上更接近於一些奇怪的中新世猿類的祖先。

“自上而下”的研究有時忽略了這樣一個現實：活著的猿類（人類、黑猩猩、大猩猩、紅毛猩猩和長臂猿）只是一個更大的、現在大多已滅絕的群體的倖存者。另一方面，基於”自下而上”方法的研究很容易給個別化石猿人一個重要的進化角色，以符合預先存在的敘述。

“在1871年的《人類的後裔》中，達爾文推測人類起源於非洲，其祖先不同於任何生物物種。然而，鑑於當時化石的稀缺性，他仍然很謹慎，一百五十年後，在非洲東部和中部發現了可能的人類–接近人類–黑猩猩分化的時間，有些人聲稱甚至在歐洲也發現了。此外，現在整個非洲和歐亞大陸有超過50個猿人化石屬的記錄。然而，這些化石中有許多顯示出馬賽克式的特徵組合，與對現代人猿和人類血統的古代代表的預期不符。因此，對於這些化石猿猴所扮演的進化角色，科學界沒有達成共識”。

總的來說，研究人員發現，大多數關於人類起源的故事都與我們今天的化石不相符合。

“活著的猿類是特殊的物種，是一個更大的現已滅絕的猿類群體的遺跡。當我們考慮所有的證據時–也就是說，包括活的和化石的猿類和類人猿–很明顯，基於目前活著的少數猿類物種的人類進化故事缺少了更大的畫面，”研究的共同作者、博物館人類學部的助理館長阿什利`哈蒙德說。

博物館博士後研究員、研究報告共同作者凱爾西·普補充說：”在化石猿猴中觀察到的獨特的、有時出乎意料的特徵和特徵組合，往往與活體猿猴的特徵不同，這對於解開人類從我們的猿猴祖先那裡繼承了哪些特徵以及哪些是我們的血統所特有的特徵是必要的。”

作者總結說，僅靠活體猿人提供的證據是不夠的。”如果將中新世猿人與早期人和活體猿人一起納入等價物，那麼目前關於猿人和人類進化的不同理論將更有依據。”